故事发生在北方的一个城市。
郑家有女初长成，大女儿郑好，二女儿郑秀。姐姐郑好从小心脏有点问题，父母娇惯她，妹妹郑秀也处处让她三分，因此养成了她任性而又霸道的个性，高考来临了，姐妹两个在同一考场，因为给姐姐递条子，郑秀被清出考场。郑好考上了大学，郑秀只好接了母亲的班，到区物资局的一个物资公司做出纳员。与郑家同院里还有两户人家，一家姓曲，男的是区物资局局长，女的是一名退役的舞蹈演员，儿子曲嘉良人长得帅，头脑也聪明，大学毕业在中学教英语;另一家许家只有母子俩人，儿子叫许辉，在工厂做工人，喜欢文学。两个年轻人都喜欢郑秀，郑秀则倾心于曲嘉良,可是郑秀和曲嘉良刚刚要好的时候，一惯看不上曲嘉良的郑好却千方百计的赢得了曲嘉良的爱情。郑秀心里很郁闷。许辉以为来了机会，追求郑秀，却未受到青睐，许辉很痛苦。郑好因违纪被大学除了名，她只好去接班到一个小印刷厂做拣字工，郑好因铅中毒身体不适，父母只好做郑秀的工作，让她和姐姐换了工作。
郑秀的爱情和事业都被姐姐郑好夺去了，心情很郁闷，就在郑好要和曲嘉良结婚的时候，曲嘉良的父亲因为贪污被撤职，而曲嘉良本人也因为失手打伤顽劣学生受到学校处分。而这时，许辉写的作品不断在报纸上发表，被调到了区委做区委书记的秘书，郑好放弃曲嘉良又火辣辣地去追许辉，两个人很快就结了婚，而曲嘉良因为落魄，人变得很颓废，郑秀看着不忍，常常来劝曲嘉良要振作，并帮他到市场上卖服装，二人渐渐又生出感情，婚后曲嘉良因为人生不得意，生意做得又不好，常常酗酒发火还动手打过郑秀，郑秀怕父母担忧，忍气吞声。而许辉和郑好结婚后，生活得也不愉快。
中国的市场经济开始了，郑秀包了厂子，在许辉的帮助下，经过一番努力，干得很红火。可这时曲嘉良得了胰腺炎，郑秀又要忙厂里的工作，又要照顾丈夫忙得焦头烂额,印刷厂经营陷入困境。而郑好手里把持着活源，她提出，要当工厂的一把手，郑秀为了厂子的利益，主动让贤。
郑秀下岗后，开了一家小食品批发店维持生计，这时曲嘉良的病越发地重了，为了止疼不断打杜冷丁，结果染上了毒瘾，日子越过越艰难了。这时的郑好为了牟取暴利，印制盗版书和黄色书籍，郑秀知道了姐姐干违法的事，前来劝阻，郑好不听，郑好有外遇被许辉发现，许辉带孩子和郑好离了婚,郑好也因非法印刷进了监狱。
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在郑秀和许辉的精心护理之下，曲嘉良奇迹般地恢复了知觉，竟然也忘掉了毒瘾，这时曲嘉良出国多年的父母回来了，他们在国外继承了一笔遗产，要把儿子和郑秀接走，此时郑秀和许辉已经有了感情，曲嘉良看在眼里，和父母悄然离去，留下了一份离婚书和一笔钱。
郑好从监狱出来，没有了事业，没有了家庭，没有了丈夫，没有了孩子，而这一切都在妹妹郑秀的那边，郑好心中妒火中烧，一次全家团聚吃火锅，她和妹妹争吵起来，突然掀翻了桌子，严重烫伤了女儿小剪子，郑秀气愤极了将姐姐告到了法庭，不想父母亲出庭作证，为郑好开脱，郑秀怀疑自己不是郑家夫妇的亲生女儿偷偷去做亲自鉴定，跟父母的关系弄得很缰。谜底终于在郑父临终前揭开了，郑家确实有一个女儿不是亲生的，是姐姐郑好。郑好的父母对郑家有恩，在他们罹难之后，郑家收留养了他们的女儿，并且从小到大百般地娇宠，致使郑好养成了任性霸道，自私自利的性格。郑好痛悔，意识到了自己对亲人的伤害，主动要到法庭认罪，而妹妹郑秀已经到法院撤了案子，姐妹俩相拥而泣，亲好如初。
