少年牧良逢是一个生长在湖南怀化市一个名叫风铃渡镇上的山里孩子，无父无母，从小跟着爷爷在森林里以打猎为生。牧良逢对枪天生有着一种独特的天赋，练就了一手好枪法，猎物百打百中，在山里过着平静安详的生活。
1938年秋，武汉三镇彻底沦陷，日军南下，直逼湖南省城长沙。大批难民、学生、成百上千的溃兵和伤员逃到牧良逢生活的镇子——风铃渡。这一年，牧良逢19岁。
一天，一架飞机尾部冒着浓浓的黑烟一头栽在牧良逢打猎的这片树林里。一个金发碧眼、浑身是血的外国男人从里面爬出来，昏厥在牧良逢面前。山里长大的牧良逢有着男人的血性和朴实善良，他丢下了自己辛苦打来的猎物，把这个来例不明的外国人救回了家。原来，这个外国男人是来支援中国抗战的美国飞行员，名叫约翰。在武汉执行任务返回时，在途中遭到日军飞机的伏击，被机枪击落下来。
经过爷俩的精心照料，美国飞行员约翰先生很快就恢复了健康。约翰灌输给牧良逢一些西方的先进思想以及军械知识，在他的启蒙下，牧良逢这个只读过几年私塾的山村少年对外面的世界开始有了全新的认识，约翰还告诉了牧良逢日本鬼子在中华大地上烧杀掳掠，这些血淋淋的场景激起了少年牧良逢最初的血性，他恨得举起拳头，听得牙痒痒，他想丢掉手中的火铳，拿一把真正的枪去杀掉这些日本人。
约翰更欣喜地发现，牧良逢对枪有着天生的热情和独特的天赋，送给了他一把美国勃郎宁手机，希望他有朝一日能成为一名出色的战士。
几个月后，牧良逢连夜赶了数十里山路，去镇上找镇长兼镇保安队长吴云之，请他们护送美国飞行员约翰返回设在怀化市的中美空军基地。牧良逢的爷爷曾经从土匪手中救过镇长吴云之，镇保安队的副队长宋清也是牧良逢从小玩到大的伙伴，所以两家关系不错。
决战风铃渡剧照
在镇上，牧良逢认识了他生命中的第一个女人——柳烟，柳烟20出头的年纪却已经是一个战死的国民党军官未过门的妻子，她容貌秀丽，是镇上难得一见的美人，现在经营着一家茶馆，两人因次意外事件一见投缘，互相产生了好感。
数日后，镇保安队派人接走了约翰先生。约翰临走时，希望牧良逢能去参军，牧良逢也想用真正的枪去杀日本人。但这个想法去遭到了爷爷的拒绝，原来，牧良逢的父母都跟着八路军打鬼子去了，爷爷不想把孙子也送上战场，所以隐瞒了一切。
约翰走后，山村里一起打猎的邻居从国民党溃兵手中买到一支半新的中正式步枪，爱枪的牧良逢瞒着爷爷偷偷下山买枪。他在柳烟的店里，遇到了正在闹事的国民党军官吴连长，牧良逢看不惯这些大男人欺负一个弱女子，站出来帮柳烟说话，双方争执之下，牧良逢用土枪打伤了吴连长的腿，这时候牧良逢的好友宋清也带着几个保安队员拿出枪帮着牧良逢，十几条枪互相对，场面一触即发……这时国军党军张团长赶过来，处罚了吴连长等人以后，把牧良逢抓了起来，押往前线师部。牧良逢英雄救美，让柳烟更加确定了对他的感情。
此时，鬼子正在发动第一次长沙会战，大军压境。
在去前线的路上，张团长的两辆汽车在傍晚时分遭到了鬼子小股侦察部队的伏击。在渐黑的天色里，习惯了在夜里狩猎的牧良逢清楚这些鬼子的人数、距离。张团长给他了一把枪，第一次真刀真枪的杀敌，牧良逢想得最多的一个念头，就是对面山坡上有一群野猪，这群野猪死定了。
凭着牧良逢一手过硬的枪法和机智的点子扭转了败局，张团长和吴连长都对他刮目相看。师长听说牧良逢枪法极佳，要求他当兵。牧良逢却瞧不上这样扰民闹事的队伍，宁肯被枪毙也不愿意留下来。后来师长严厉处罚了吴连长等人，还赠送了牧良逢一把好枪，他这才留了下来，成为一名抗日战士。
师部在全师各团成立了狙击排，牧良逢与另外一位神枪手猛子分到了张团长所在的204团，猛子当狙击排的排长，主人公牧良逢负责协助他的工作。
从军的第一天，牧良逢就喜欢上了这种生活，随心所欲地摆弄各种枪支，生活在枪炮声里让他觉得内心宁静，尽管他有些想爷爷，偶尔也会想起柳烟——那个总让他误以为自己有个姐姐的漂亮寡妇。
这时，日军就向长沙开进，牧良逢所在的师负责阻击日军，双方在一个叫青嘴岭的地方展开激战。牧良逢带领狙击排的一个叫小伍的战士潜伏在鬼子的阵地上，猎杀日寇。两军阵地中间是一片国军布设的雷区。
战斗进行到白热化，攻击受阻的日军不知道从哪里抓来上百位中国老百姓，让他们在前面踩雷，初涉战场的牧良逢万万没有想到，日本人竟然这样毫无血性，他愤怒得眼睛都都要喷出血来了……眼看老百姓要踩雷送死了，牧良逢想了个办法，用枪打断了捆住他们绳子，让老百姓听从自己的指示往阵地跑，没想到鬼子竟然在后面用机枪扫射，成群的百姓倒下来了，牧良逢的愤怒、血性彻底被激发出来，他的枪再没停过，他已经杀红了眼……一直到天黑，双方才收兵。为了帮老百性报仇，牧良逢没有经过上级请示，夜晚和小伍偷偷摸入鬼子营地暗杀鬼子。意外发现，几十位鬼子军官正在阵地前沿研究战术，牧良逢大喜过望，马上和伙伴小伍用手雷消灭了大批鬼子军官，然后迅速越过雷场……
第二天，鬼子为报复，疯狂炮击204团，204团损兵过半，被撤换下来。
牧良逢站在山边的小路旁，军医和一些老百姓推着伤员经过，战争的伤痛、血腥和残忍第一次烙在这个少年的心里。这一次，他认识了排长的妹妹——在师部医院当护士的王小田，王小田是个活泼可爱的姑娘，跟着三个哥哥一起入伍，可惜大哥、二哥先后战死，只剩下猛子照顾她。
会战结束后，师部奖励了狙击排。牧良逢所在的团回到了风铃渡镇休整，在镇上柳烟开的茶馆里，重逢的柳烟和牧良逢擦出了爱情的火花，下着倾盆大雨的这天晚上，牧良逢住在了柳烟茶馆。半夜，小镇响起了枪声，原来是土匪头子王保山带着人准备打劫镇上的不良富商，被富商家丁追赶至此。牧良逢看这土匪有劫富济贫倒有几分侠气，于是放了他们一马，开枪声东击西掩护他们逃离小镇。
回到大山深处的家里，爷爷看到牧良逢已经从军，长叹一声，无耐之下道出了他的身世：父母是共产党员，就是因为这个，镇长吴云之才让他们爷孙俩躲到这深山之中。牧良逢听后既高兴又自豪，高兴自己的父母存活于人间，自豪自己也和父母一样走上了打日本鬼子的道路。
第二天回到团部驻地，一个神秘的客人已经等候在团部。这位国统局派来的丘少校，想从部队挑几个神枪手配合军统去沦陷的武汉，刺杀汉奸。牧良逢和猛子、还有小伍三人被选中。经过紧张的短期军统培训后，他们和军统的两位教官搭乘坐一架飞往沦陷区派发传单的飞机，空投到沦陷后的武汉。
军统设在武汉的地下组织派人把他们接到了一个无人的山村里。警惕性极高的牧良逢发现了一个阴谋——前来接头的军统特工已经叛变。此时，村子的一栋土砖房里布满了鬼子和汉奸的便衣队，牧良逢他们身陷绝境。在这危急关头，牧良逢想办法炸掉了土砖房，将一房子的鬼子汉奸全部埋在里面，然后迅速逃离，带他们来的一名教官被叛徒打死。在另外一名教官的带领下，一行四人乘着夜色摸进了武汉。进入武汉后，他们闯入一家药铺，药铺的主人叫郑柯兴，他在伪武汉市政府当翻译，父亲郑万帮他打理药铺。
父子俩虽然明里给伪政府办事，但内心还是中国人。在他们的帮助下，受伤的汪教官得到了及时治疗和很多情报。在汉奸们集中的“拥汪大会”会场外面，年轻的中国军人成功地刺杀了几个汉奸，然后在另外一伙军统特工的配合下，牧良逢一行人分乘两辆汽车撤离。牧良逢险中求胜，又杀一个回马枪，赶到医院将几个正在接受治疗的汉奸打死。在鬼子汉奸追捕下，中共的游击队救了他们，牧良逢非常想知道自己的父母是谁，于是委托游击队长老马代他寻找自己的父母。
任务完成后，军统武汉的地下组织安排他们撤离。在美军船长威尔的帮助下，牧良逢三人搭乘美国商船开出长江口，却遭遇日军巡逻艇，幸好天空中及时出现了中美联合空军的飞机，执行轰炸武汉任务的飞机击沉日本巡逻艇，牧良逢他们再次成功脱险。
回到驻地，师部就下令让牧良逢、猛子和小伍三人前往师部，让他们担任特务团的射击教官，给部队培养更多的神枪手。任命下来后，师长考虑后面的恶战连连，九死一生，于是给牧良逢准假，让他再回家一趟。
在和张团长回来的路上，土匪赵老虎一伙拦截住他们的汽车抢他们的武器。恼怒不已的张团长决心消灭这伙土匪。但牧良逢觉得部队正在用人之际，请求将他们收编。第二天，牧良逢带着十几个士兵，在镇保安队的配合下，找到了他之前救过的土匪头子王保山，请求他陪同一起前往赵老虎的地盘，收编赵老虎一部。然而赵老虎拒绝收编，并打算武力反抗，好在吴连长带领部队及时赶到，枪杀了一批不原接受收编的土匪，成功收编了王保山和赵老虎两伙土匪。将其改编成204团的两个连。
几个月后，桂南会战全面暴发，担任了教官一职的牧良逢被任命为特务团的一个排长，随师部开往广西。他进入广西后的第一战是为一个炮兵阵地担任掩护，一场惊心动魄的大战后，部队开始撤离，昆仑关失守，牧良逢打的第一个败战让他很失落。撤退途中，日军进行追击，一伙老百姓与伤员危在旦夕，沿途的溃兵却自管自的，丢下伤兵逃跑，这让牧良逢气愤不已。牧良逢呼吁他们与自己的排一起阻击日军追兵，在两个连的帮助下，他们拉开架势，与一个大队的日军激战数小时，牧良逢差点阵亡，好在脱险。
伤员和老百姓安全后，他们撤到离县城40公里的一个山村，正好赶上当地一位通敌的汉奸准备将发现他通敌罪证的两兄妹处死，在当地村民的帮助下，牧良逢救出苦命的孤儿兄妹阿贵和阿慧两人，并从该汉奸家中搜出一名日本特务，将他们一起押送进县城。在城门口时，该汉奸当县城警备营长的儿子欲强抢人质和日本特务，士兵发生兵变，但是被及时赶到的204团张团长武力化解。
牧良逢一战成名，战区长官部对他嘉奖，重庆来的外国记者和中央社的记者来采访他，牧良逢现在已经是国军的招牌宝贝兵，但他只想在战场上杀敌，把日本人早日赶出中国，所以他主动讨到一个任务：前往日军控制的邕宁下的一个小镇，营救一个连的战俘，其中包括一位国军陆军中将的的儿子。
牧良逢带着部队上路的时候，团部唯一的收音机响了起来，一个女中音一字一顿地正在广播：中央社消息，民国28年12月26日，我国民革命第98师204团少尉排长牧良逢一部，为掩护伤员撤退，率三百余我英勇军将士与数倍之日寇决战昆仑关下，双方激战半日，日寇伤亡惨重……
特务团刘团长久久地站在窗口前，望着远处的广西十万大山峰峦雄伟、蜿蜒起伏，想想国破家亡、男儿浴血，一行热泪流了下来。
在当地接头人的帮助下，牧良逢成功将汉奸警备队控制，化妆成警备队的人接近战俘营，让自己的人押着警备队的汉奸到镇口开枪，将负责看守战俘营的秀田中队调开，然后攻入战俘营救。狂妄自大的秀田中队在镇口误将警备队的汉奸当成中国军队击毙，意识到上当后，从县城开出三个中队的日军，对牧良逢和战俘们围追堵截，牧良逢一度陷入绝地，心里异常着急。
冷静过后，牧良逢命令战俘先撤，自己带着一个排与鬼子在黑夜里周旋，利用黑夜掩护，采用欺骗战术，让两个鬼子的两个中队内部撕杀。等他们发现打的是自己人时，牧良逢已经乘机逃脱。而另外一个中队的日军追击到半路，被赶来接应牧良逢的特务团包围，为了救出被包围的日军中队，鬼子出动了大部队救援。在这场战斗中，由土匪赵老虎部改编过来的连队遭到鬼子毒气攻击后，全线逃跑，一度让后赶来的204团陷入鬼子的反包围，张团长身受重伤，送往师部疗伤。
大战归来，县城警察局接到报案，一个山村十余人惨遭杀害，妇女被强暴。初步证实是赵老虎一伙所为。为了追击这伙土匪，牧良逢带着两百多人重回深山追逃兵，一番斗智斗勇后，土匪赵老虎部在一个靠近敌占区的小镇落网，但是在他们准备返回时，一条重要情报出现了：小镇旁边的公路，次日将鬼子车队经过，这伙鬼子企图破坏中国经济的军票印刷机。牧良逢决定让一小部分人押送土匪先回去，自己带领部队伏击这支日军车队。
这场小战斗，摧毁了日军车队，俘获了一位日本女军医滨田凌子，士兵们都叫着要杀掉这个日本女人，但牧良逢的良知告诉自己，她不过是个日本医生而已，保全了她的生命。但他们原路返回时，却发现负责押送土匪回去的士兵大部分遭到杀害，一个伤员告诉牧良逢，一个鬼子中队与他们遭遇，将他们押送的土匪和活着的士兵全部抓走了。原来，中国军队反攻桂南已是大势所趋，日军紧急将周边地区的兵力调往南宁附近，准备应付中国军队的反攻。这个中队正好是被调往南宁方向的，碰巧遭遇这小股押送土匪的中国军人，就地消灭了他们。
牧良逢这战指挥失当，懊恼不已，加上接应车队的一个鬼子中队也追到，牧良逢再次陷入绝境，带领部队向深山撤退。深山中出现一座道观，在道士们的帮助下，牧良逢和他的部队被藏了起来，再次躲过鬼子追击。
第二天，牧良逢回到道观时，却发现那里血流成河，道士们惨遭杀害。士兵们个个义愤填膺，叫嚣着要杀掉日本女军医滨田凌子为道士们报仇!牧良逢压抑着内心的仇恨再次保全滨田凌子，但这时候滨田凌子内心震撼，开始对日本军国主义的宣传动摇。
鬼子的两个中队并没有离开，而是在山边的一个村子驻扎下来，等待牧良逢他们的出现。利用黑夜与机动性的掩护，牧良逢带着他的小股部队像幽灵一样地不断地出现暗杀鬼子，彻底摧毁了两个中队鬼子的意志。此时的日本鬼子听到牧良逢的名字就闻风丧胆。
为救治一个中国孩子，滨田凌子上山采药，却遭到豺狗的攻击，关键时刻，牧良逢赶回来救了她。这让她相信这群中国人是一群好人，她开始意识到自己被欺骗了，对牧良逢有了一种别样的感觉。
回到驻地，牧良逢得知自己的士兵与36军的士兵打群架，被抓往宪兵队。牧良逢被撤职了，原因是他没有按命令及时撤回和管教不严。委屈的牧良逢决定乘这个机会去柳州陆军医院看望他受伤的老团长——204团张团长。在柳州医院的第二天，正好碰上赶来医院视察的国军陆军上将陈将军遭到鬼子特务暗杀，牧良逢机警地及时发现了这一险情，将鬼子狙击手击毙。
一场大反攻中，为在炮击中牺牲的战友报仇，牧良逢和猛子商量，准备干掉日军的炮兵阵地，但是顺利得手后，牧良逢被冷枪击中，身负重伤，在他住院接受治疗的这段时间里，柳烟无微不至地照顾着他，俩人的感情发展了高潮。但是遍地狼烟，康复后重新开赴战场的牧良逢只好让柳烟回到风铃渡。
在将军的过问下，会战结束后，牧良逢被送往军校进修。而此时，逃脱的土匪头子赵老虎回到风铃渡镇，为了报复牧良逢，他将柳烟抓上山，柳烟用牧良逢给她的一把小手枪打死赵老虎，逃出来，在路上碰到了共产党的地下党员，从此踏上了一条红色之路。
军校学习半年后，牧良逢重新回到战场，一次战斗中，他的好友猛子被打死，猛子体会了失去战友深刻的痛苦。临死前，他把妹妹王小田托付给了牧良逢，因为牧良逢心里一直惦记的是柳烟，一时陷入两难。
滨田凌子来到了牧良逢的部队，她愿意留在他的部队担任医生。经过无数次浴血奋战，滨田凌子对自己的国家失去了信心，喜欢上了牧良逢，她在国家利益和爱情中茅盾挣扎……但是牧良逢自己却混然不知，王小田将这些看在眼里，失去亲人的悲痛和对爱情的悲观让她选择了默默地离开，她以为牧良逢喜欢的是滨田凌子。一次战斗中，她和滨田凌子同时准备为牧良逢挡住致命一枪，但倒下去的却是滨田凌子，牧良逢被这个日本女军医的行为感动了，厚葬了她。
大战再度爆发，牧良逢所在的旅与另外两支八路军武装合作，伏击日军的一个大队，但是牧良逢所在的部队迟迟不去接应，让两支势单力薄的八路军武装陷入鬼子的重围，在这关键时刻，旅长却严令所属部队不得救援。一个八路军伤员冒死冲出重围，向牧良逢求助，在民族大义前面，不懂政治的牧良逢不顾一切地率领他的部队赶去增援八路军，他不能眼看着日本鬼子伤害中国人。但是牧良逢却因此被撤职关押起来，以违抗军令罪名押送重庆。
在重庆关押期间，他无意中遇到了以前与他一起在武汉并肩战斗过的几个特工，为了保住牧良逢，几个军统特工四处活动，联系到了陈德凯上将和牧良逢那个已升任陆军中将的师长，在两位高级将领的力保下，牧良逢才得以死里逃生。
回到原来的部队，他从一个团长被撤成营长。面对这样的处分，对政治不敏感的牧良逢内心难于接受，难道救中国人也有错吗?有什么比杀鬼子还重要?后来的一次战斗中，看到装备落后的共产党军队与日寇撕杀，内心震荡的牧良逢将缴获的一批武器偷偷地送给了他们。
1945年的春天，在这个抗战即将胜利的时刻，一个神秘的来客突然找到他，原来她竟然是失散多年的恋人柳烟，情侣相见自然有说不尽的思念，但柳烟的真实目的是劝说牧良逢回到党的怀抱，作为军人，牧良逢没有答应她的要求，俩人只好依依不舍道别。
一天，牧良逢突然接到上峰命令，要他向国军驻地不远的一个八路军团部发动袭击，百思不得其解的牧良逢只好按命令将部队开往八路军驻地，但是对面的敌人却是自己心爱的女人柳烟。他不能违背军令，对柳烟又实在下不去手……阵前气氛一时紧张而又难堪，在柳烟声泪俱下的劝说下，牧良逢看到了他的父亲——一个断掉手臂的老八路军战士，而他的母亲已经牺牲了，牧良逢的内心受到了强烈的震撼，亲情、爱情的呼唤让牧良逢泪如雨下，他更不可能对自己的父亲开枪……
就在这时，日军的一个完整编制的大队却拒绝向中国军队投降，并与前去受降的中国部队展开激战，收到消息，牧良逢带着部队和八路军迅速赶往事发地点，激战中，日军的联队长及时赶到，硬行命令大队投降……
战斗结束后，牧良逢带着部队和八路军一起行走在高高的山岗上，身后是一片景色秀美的万里河山。
