1945至1951年的段落，故事主角是四个年轻人，李月儒、许明强、林美琴、叶文淑，都正是十七、十八岁的青年，就读高中的阶段，他们心思都刚好沉浸在恋爱的甜蜜中。那段时光的他们经常聚在月儒家裡一起阅读、唱歌、学习跳舞，也一起关心着未来的前途。

　　那个时代是日本战败撤出台湾，一切都是新的，一切都未可知。李月儒是故事的中心主角，他喜欢文学、外貌俊美、个性纤细，生长在台湾的士绅家庭，他在家排行老二，大哥李文雄被徵调到南洋当兵了，家裡的人对他充满寄望，他的内心世界，从头到尾却只有好友叶文淑了解。而文淑也是特别的女孩子，她是女中豪杰、个性坦荡、外型漂亮大方，她在中学时就是校刊的领导者。她喜欢月儒，因为月儒的善良是绝对可以交心的朋友，可是她内心很清楚，他跟月儒的感情并不是爱情。文淑与月儒，彼此的心声都是只有给对方知道的秘密。当1947年二二八事件发生后，他们相继投入青年团，试图安抚动盪下人心的不安，文淑也加入社会救助的工作行列。

　　许明强与林美琴这一对情侣，高中时本来就是朋友们看好的一对，除了家世差别较大之外，他们的喜好跟个性都非常相合。许明强是学校的运动好手，连日本教师都想极力培养的学生，个性择善固执，有一种血气方刚的冲动，看不惯社会的不公义就会挺身而出。而林美琴就是喜欢这样的男子气概，她因为家庭富裕，拥有音乐与美术方面的才华，她一心要朝着艺术的领域发展，是当时被看好的艺术人才。可惜时代的错置，在一波波清乡的狂潮底下，这一对情侣在逃亡的生涯中结成夫妻，最后一起被捕…。在狱中时，林美琴生下他们的小孩，小孩在女牢中被同样的思想犯一起喂养。这个小孩就是后段的主要人物李天明。

　　50年代的变动是极大的，台湾的许多年轻人即使不是主动地参与，有时候也会被动地捲入许多事件当中。

　　后半段的情节主角是李天明与单雯丽两位年轻人。李天明出生在1951年，父亲许了个心愿，愿他活在他所期望的理想社会，因此为他取名「天明」。

　　成长后的李天明因为家庭的关係对政治冷漠、排斥。1976年的台湾还在戒严时期，天明选择沉默逃避，整天都在学校旁边的弹子房度过，他外型帅气，出手又大方，在大学裡是极度受到男生、女生都欢迎的人物。他本来是完全不管社会问题的，他甚至看不起校园裡整天办刊物、搞学生运动的那帮人。可是偏偏愈排斥的，反而愈吸引对方，命运却让他遇见一个热情善良、冲劲十足的女生单雯丽，雯丽也是校园的风云人物，只是她出名的刚好是李天明最不欣赏的那种层面，她主编校刊主办各种活动，具有领导性格，学校的许多学生都会好奇她的男友是谁的那种人物。

台剧灿烂时光剧照

　　雯丽与劳动阶级出身的好友小白(郭正兴)，积极加入蓬勃发展的社会运动中，小白经常被认为是雯丽的校外男友。他们是互相欣赏的类型，但是也许是阶级的隔阂，也许是生活领域的差距太大，所以还是只能互相欣赏;至少，他们拥有相同理念--唯有积极反抗，才能找到自由民主的出口。

　　单雯丽跟李天明因彼此不屑而认识，认识之后又冲突不断，可是，却在交手的过程中，逐渐发现对方本质的美好。单雯丽的家庭反对她跟李天明交往，她的双亲寄望雯丽可以选择学长陈鸿宇的追求，也希望她跟鸿宇学长到美国留学、结婚。雯丽最后到底会选择谁呢?

　　80年代的段落，描写年轻人的世代，他们在众声喧哗的时代中冲撞、扶持，并且共同寻找真理与代代相传、守护家园的真爱。