《大掌门》以中国四大年画城之一的潍坊为背景，描绘了清末至抗日战争期间，潍坊杨家埠的杨达天、韩庆海、朱智仁这三位木版年画画店老板的风雨人生，真实再现了特殊历史环境下中国传统文化的传承和艰难发展历史。
杨家埠年画起源于明代，杨氏祖先靠一块古版打天下，经历代子孙的不懈努力，传承至民国初期时，已发展到拥有百家画店、近千从业人员，年产五千万张的规模，作品远销江苏、安徽、河南、河北、内蒙古、东北等地，传播甚广，文化影响颇深，杨氏家族掌门人的位置因此也格外受世人瞩目。
按祖例，杨家埠年画的掌门人位置二十年更换一次，每逢适年的十月初一，由上代掌门人开祠堂祭祖后，依家谱将象征掌门人权力的古版传给下一代掌门人。
此古版乃无价之宝，除历代掌门外无人见过， 但传说甚多，因此便有着无尽的神秘色彩。为保住这块古版，祖例规定，新当选的候选人必需具备“手艺精、家底厚、骨头硬”等三个先决条件，且要在传古版这一天当场比试，胜出者才有资格出任掌门。
杨德龙、杨德利是杨氏族中“德”字辈的佼佼者，二人所经营的“同德”、“恒泰”两家画店也是同行翘楚，因此人皆料定此届传承必是一番龙虎相争。杨德利的弟弟杨德仁在留学日本期间加入了日本的特务组织，此番带着任务返回杨家埠，要帮哥哥抢到古版;
电视剧大掌门剧照
杨德龙早些年因弟弟在济南惨案中被日本人杀害，愤而刻传单被官府通缉，被迫远逃国外，十月初一这一天突然带着巨款和一个俄罗斯女人回来，要夺得这个年画掌门。杨德龙少时青梅竹马的伙伴沈芳是一个颇为神秘的人物，有着复杂的社会背景，她与日本人有不共戴天之仇，发誓要帮杨德龙夺得古版。
于是，一场兄弟间、两个敌对民族间围绕古版产生的激烈斗争由此展开……
