明朝年间，成桴年轻有为，历任户部浙江司主事，但因为性情耿直得罪了权贵，被贬之后选择辞职，游离江南之后决定办学造福一方。

　　宁波富商沈望敬佩成桴的为人，在得知他有意办学便倾囊相助，最终一座象山书院拔地而起，向全国招收莘莘学子。

　　象山书院有着自己的招收制度，不拘一格但却非常苛刻，叶展、沈焕、周璁、闻斐四人来自不同的地方，经过努力顺利进入学院，并成为同学。

　　叶展的父亲一心希望儿子能光耀门楣，对其寄予厚望，可以说叶展从小到大除了勤学苦练还是勤学苦练，以第一名的成绩考入象山书院；沈焕是富家子弟，不愿入官场，只想造船当海盗；周璁是贫寒子弟，学费还是靠写字赚来的；闻斐出自官宦世家，父亲是宁波参将，其实她是女扮男装，入院没多久就被拆除身份。

　　性格迥异的四人在象山书院经历了成桴的魔鬼训练，学习做人处事的道理，开启了不同的人生之路。

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　　科举，是中国古代最大的阶级上升通道，汇聚了历朝历代最优秀的年轻人。明朝中期，科举制度已发展至完备，心学与理学之争，商业与农业之争，海禁与贸易之争却愈演愈烈。大明登科录剧情着重表现当时的年轻人，在社会转型中寻找理想，坚守自我，以个人的力量汇入苍茫的历史大潮，承担起家国与时代的重任。