1942年，抗日战争与第二次世界大战正处于白热化阶段。燎原之火，生灵涂炭，天灾人祸，哀鸿遍野。当军事家和政治家的目光聚焦在一城一郭的征伐劫掠之时，几乎鲜少有人注意到古老的中原河南正爆发一场惨绝人寰的大旱灾。

　　影片的主角老东家(张国立 饰)，狡猾、市侩，典型的封建地主，可即便如此也无法对抗这史无前例的灾难，他被迫逃荒，亲眼见证着儿子、儿媳、老伴等亲人的种种死状。

　　他的遭遇是三百万灾民的缩影，面对这群人的苦难，无论是高高在上的蒋委员长(陈道明 饰)，还是深入民间报道灾难真相的美国记者白修德(阿德里安•布劳迪 Adrien Brody 饰)，以及海内外的每一个人，如何能从这眼前的人间炼狱之景侧目。

　　绝望无止的逃生坎途，中华民族多舛命运的苦难一斑……

　　本片根据刘震云的小说《温故一九四二》改编。