整部影片由三段独立的故事串插而成，一切都开始于在西海岸念书的大学生阿里乌斯和欧内斯特：意志坚定、聪明有天赋的两个年轻人，却是那种不可救药的理想主义者，他们一直想去做一些让自己的生命更有意义的事情，而不是天天坐在课堂上养尊处优地听着马雷的理想主义论调。于是，阿里乌斯和欧内斯特做下了一个让别人特震惊、特没办法理解的决定--去阿富汗参加战争……最优秀的两位学生，竟然做下了如此冲动的选择，马雷教授被感动的同时，也颇觉得有点心烦意乱。

　　转眼，画面转向硝烟弥漫的阿富汗战场，已经身处在那里的阿里乌斯和欧内斯特终于见识到战争的残酷，这个时候他们心里想的已经不是如何“爱国”、如何“实现美国梦”，而是为了生存做尽了自己所有以前最为不耻的事情。当他们坐着军用飞机路经阿富汗群山的上空时，却被隐蔽好的敌人夹击，中弹的阿里乌斯从飞机上掉了下去，欧内斯特稍稍犹豫了一下，也跟着跳了下去……身受重伤的阿里乌斯和欧内斯特只能静静地等待在阿富汗的丛林当中，也许会被自己人营救，也许会被敌人杀死，当自己的生死得由别人决定的时候，那种滋味，还不如痛快地一命呜呼呢。

　　阿里乌斯和欧内斯特成了连接两个故事的关键，镜头再次转回到大学校园，失去爱徒的马雷教授虽然心疼，可是他从没放弃过自己一直所遵循的“以教育为本”，在学校中，他发现了另一位智商很高且有才气的学生托雷，可是托雷却只想着用泡妞和频繁的课外活动打发自己的大学生涯，于是马雷教授语重心长地与托雷进行了一次长谈。

　　同一时间的华盛顿特区，一场更大、会让更多人丧命的阴谋正在酝酿中，拥有超凡魅力的政客，参议员杰斯珀·欧文--下届总统最有力的竞争者之一、共和党未来的救世主，正打算对坐在对面的记者吉妮·罗斯透露一个惊人的消息，不但会影响到阿里乌斯和欧内斯特的生死存亡，还在话里话外暗示着他讲的故事很可能会帮吉妮得到美国电视花生人奖……杰斯珀一直自负地认为，吉妮的报道，将会帮助他对阿富汗的新政策在更容易的情况下实行：他打算派遣一小队特种兵，空降到阿富汗，继续挑起更多的战争，丝毫不予理会从四面八方漂过来的责难之声。

　　当子弹在争吵和记忆中穿梭之时，这三个本来应该毫无干系的故事紧密地交织在了一起，也许正像它们暗示的那样，每一个涉及其中的美国人所做下的决定，都会对彼此甚至是世界产生深远的影响。