故事发生在七十年代初,北方一个叫上梁的山村。男主人公冯家昌的母亲在临死的时候,他领着三个未成年的弟弟铁蛋、狗蛋和毛蛋守在炕头,母亲把家托付给他就咽了气。父亲是个上门女婿。
摔成残疾人之后,更被村子人瞧不起了。女主人公刘汉香是村支书的女儿。一次,汉香在校门口被流氓头子锛子拦住,冯家昌英雄救美,赢得了汉香的芳心。纯洁的爱情,在两个家境悬殊的年轻人心中萌发。
回村后的冯家昌决心要当一个有脑子的新农民,来改变家乡的面貌,但却被刘国豆视为异类,借故抓去办学习班。
汉香说通父亲,让冯家昌到城里的化肥厂当上了副业工。在化肥厂,冯家昌表现优异,又在火灾中舍生抢险,立下功劳。
但农村户口又将他的工人梦彻底斩断。为改变命运,摆脱受人歧视的困境,当上真正的城里人,他对汉香说,只有当兵才是脱摆农村困境的唯一出路。汉香用自己的清白,成全了冯家昌的理想。
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新兵连里,冯家昌和城市兵谭建华形成对垒,冯家昌急于表现,为抢先劳动,把笤帚藏在被窝里;为给农村兵石心锁鸣不平,二人相打,这一切都受到胡连长关注。胡连长预感到冯家昌是一颗好兵苗子,但缺乏磨炼,他暗中关注并鞭策着他。
汉香的同学白猪开着车来汉香家提亲,冯家老二铁蛋很生气,偷偷轧破汽车车轮。闯祸了的铁蛋天黑也不敢回家,汉香找到铁蛋,铁蛋乞求汉香嫂子不要嫁给别人,也别嫁到村外。