弘治年间,有一秀才名唤杨凌,娶猎户之女韩幼娘为妻。然大婚当日,杨凌忽然倒地不起,旁人皆以为病逝。韩幼娘对杨凌不离不弃,坚持与其冥婚。行礼时,棺木中的杨凌死而复生,街坊邻居惊慌失措,唯韩幼娘喜极而泣,她坚信眼前的杨凌就是个大活人。
杨凌深受感动,想到自己贫困的家境,他决心卖掉田地赴京赶考,希望有朝一日让韩幼娘过上好日子。杨凌万万没想到,这是他传奇人生的开端。赴京赶考途中,他经过鸡鸣驿,帮助初识的马昂解除了杀人嫌疑,因此得到了鸡鸣县县令的赏识,破格成为了鸡鸣县的师爷。
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此后,在鸡鸣驿一战中,他结识了微服私访的太子朱厚照,二人成为生死之交。此时的朱厚照还是少年心性,离经叛道,任性自由,还让杨凌成了自己的伴读。升任新帝后,朱厚照有所收敛,但仍讨厌礼制,经常我行我素。杨凌一心帮助他巩固皇权,他也给予了杨凌推心置腹的信任。
由于杨凌不受封建礼教束缚,十分尊重女性,也引来一段又一段的情缘。名噪一时的江南名妓成为他的女诸葛,热情开朗的官家小姐是他的追随者,还有运用美人计为他渡过难关的重情花魁,将爱意埋藏在治疗中的御医之女,更有清丽脱俗的皇家公主对他心生敬仰。虽出于情义纳妾,但杨凌与发妻韩幼娘始终鹣鲽情深,一路过关斩将的他,从一名穷秀才,成长为大明的异性王爷。