这个情节复杂的故事发生在1630年左右的西班牙帝国统治下的伦巴第（米兰地区，曼佐尼童年生活的地方），靠近科莫湖。年轻的恋人伦佐?特拉玛耶诺和露琪亚?蒙黛拉决定结婚，但贵族少爷唐?罗德里戈为了一己私欲想要霸占露琪亚，他胁迫懦弱的神父唐?阿邦迪奥，不许阿邦迪奥为伦佐和露琪亚证婚。这对年轻的未婚夫妇只能离开村庄逃亡。露琪亚和母亲艾尼丝在克里斯托弗洛修士的帮助下来到蒙扎的修道院。人称“蒙扎的修女”的修道院院长吉特鲁德保护了露琪亚。通过她的回忆片段，我们得知了院长艰难的童年，成为修女后被逼婚，以及后来她如何凭远大的抱负和强硬的态度一步步地成为了修道院院长。吉特鲁德和其他修女们的生活片段也通过一些她们不为人知的角度（纪律严明，性，统治等）进行了展示。
　　与此同时，伦佐有些天真地去了米兰，试图寻求帮助。在罗德里戈的雇佣下，“无名氏”，一个充满暴力的黑暗领导者绑架了露琪亚。不久之后，他变得犹豫不决，备受良心折磨，对露琪亚充满悔意，最终放了这位天使。在遇见米兰大主教费德里戈?博罗梅奥之后，他追悔自己过去的行为，要求宽恕，公开宣布决定悔过自新。
　　在米兰，伦佐陷入了因食物匮乏和战乱所引发的暴乱与骚动之中。不管承认与否，他被认作暴乱领导人之一，只能被迫离开。该地区已经备受战争和瘟疫的摧残。再次回到米兰之后，伦佐发现了他的心上人正在类似那个时代健康中心的地方（传染病医院）。克里斯托弗洛修士在那里照顾着数不胜数的病人。恶少唐?罗德里戈也染上了瘟疫，奄奄一息。在经历种种磨难之后，这对约婚夫妇终成眷属。