1986年春，海山市高中毕业生彭飞在高考模拟考试中取得优异成绩，他的母亲田海云十分高兴。彭飞的父亲——身为空降师参谋长的彭湘江对儿子管理严格，这让彭飞愈发想要独立生活。恰逢彭飞的高中贴出空军招飞通知，出身工人家庭的同学罗天阳劝说彭飞跟自己一起报考飞行学院。为摆脱父亲的管束，彻底独立，彭飞决定改志愿：不考北大改投空军。
高考结束，彭飞如愿以偿地被空军飞行学院录取。在去学校报到的火车上，看着幸福的罗天阳一家，彭飞发现自己还是深深地眷恋着父母。五湖四海的新学员汇聚到飞行学院，康正直、宋启良、张前、李伟、王建凡、徐宏进……这些同学让彭飞和罗天阳大开眼界，学校的一切，更是让他们新奇无比。
预校对学员们的要求近乎苛刻，不到几天，已经陆续有同学“出局”。学员李伟偷偷抽烟，几次被队长徐东福发现，差点毁了自己在预校的前程。其实，在是否留下李伟的问题上，徐东福也陷入了两难境地，他跟教导员于建立商量，究竟该如何处理李伟这个“好苗子”。
王建凡在队里文化课成绩拔尖，但体能却是弱项。飞行专业体能训练的最初科目是滚轮，徐东福让人把王建凡绑在滚轮上，亲自帮他转滚轮。彭飞上前替王建凡求情未果，而王建凡也克服不了自己的恐惧心理。在如何看待王建凡的训练问题上，彭飞和徐东福分歧严重，见彭飞不服自己，徐东福决定和彭飞比试一次滚轮……
彭飞被徐东福惩罚，觉得十分屈辱，有了放弃的念头，他偷偷购买了回家的火车票，准备自行离校。田海云得知后，连夜赶往彭飞的学校。田海云向彭飞的两位领导询问了儿子的情况后，知道问题出在儿子身上，她在吃饭的时候开导儿子，指出彭飞这种行为的严重后果。
