年轻小伙祥子生活在江苏盐城一个偏僻的农村,他梦见自己站在上海的万人体育馆舞台上表演,在绚丽的灯光和疯狂粉丝的呐喊声中,祥子被要求连翻,不想却翻下了舞台,原来这是一个梦。梦醒后,他笑着起身洗漱后出门去村广播站。在一列开往江苏的火车上,电视台主持人徐子墨郁闷的看着放在车桌上的通知,他实在不明白为什么自己会被台里安排转岗,难道仅仅是因为节目的收视率不高?在和自己多年的朋友兼台领导汪台一番争论之后,他选择了接受现实,做一名制片人。但是在新的工作开始之前,他要去当年下放的农村看看。
胡桃赶去上海参加申江电视台的面试,她是浙大新闻系的硕士,她在招聘面试时的回答引起了汪台的注意,但是她在接到孤儿院院长的电话后就匆忙的离开了,留下一脸诧异的面试官们,胡桃在医院看到女儿躺在病床上,她很心疼。徐子墨在火车上心烦,下车后去了江苏盐城王金村,他听到祥子在广播站的原创歌曲,祥子的敲碗表演让徐子墨想起了当年的自己。祥子和徐子墨谈话时知道他来自上海,祥子也想去上海生活,徐子墨看他表演的时候十分快乐,他是看着剧团演出的时候学的,然后自己练习。祥子妈妈对徐子墨的到来十分欢迎,祥子对上海十分憧憬,他是一个普通农民的儿子,从小喜欢表演、唱歌,觉得人生中最幸福的事情就是用自己的表演、歌声把快乐带给大家。
因电视台的徐子墨老师的到来,祥子受到鼓舞,觉得人生应该有更大的空间去发展,把快乐带给更多的人。徐子墨是电视台著名主持人,以精通各种演唱、曲艺、才艺和现场机智对答而著名,非常有才华,曾经的偶像型主持人。但由于电视台的节目类型往娱乐化转型加上年纪的限制,只得往幕后发展的他转型成了制片人,事业进入低谷期,对幕前事业不舍的他,总向往有出镜机会,表面宽厚随和,脸上常带笑容,但骨子里很高傲。因为妻子事业发展得很好,徐子墨在家里更要平衡他男人的自尊心,进而导致自己事业及感情遭遇了双重危机。也正因此,对于和当年的自己有相同演艺才华的祥子,徐子墨有惜才爱才之心。
余诗燕来到王金村找到徐子墨,徐子墨给他留下上海的手机号码还留下两百元的食宿费,余诗燕原来是电视台的工作人员,后事业发展下海经商,她现为大自然地板华东区总代理,人称余总。余诗燕的性格:在外是女强人型的女企业家,在家和丈夫徐子墨因为两人都长期工作忙碌,加上孩子在国外留学,成了类空巢家庭,感情日渐生疏。但骨子里余诗燕还是深爱丈夫。当年也同样是文学青年的余诗燕,正是因为仰慕丈夫的才华主动追求徐子墨。
祥子告诉他妈说想去上海闯荡一下,他不想呆在村子里一辈子,可祥子妈却想让他留在身边,还假装头疼。祥子平时总用他的训练方法练功,他总想着有一天一定会去上海。三年后,未婚的单身妈妈胡桃在电视台栏目做编导,她仍未转正,但工作一直很努力。祥子妈和祥子相依为命,他爸死的早,祥子妈想让村支书的女儿兰花和祥子订亲,祥子和春妮在电视台上看到旭日阳光组合的演唱,祥子还向春妮讲起梦中的情景,祥子妈想让她娶兰花,但他一心想去上海发展。
春妮来到广播站找祥子争吵,他们的话通过广播站的喇叭传出去,他要去上海唱歌。祥子告诉春妮说他坚持不和兰花结婚,这让春妮很高兴,他把她一直当妹妹看待。祥子不顾一切地背着自己的吉它去了上海,春妮为他送行,还再三嘱咐一番,他要去上海寻找自己的人生舞台,临走时给他妈留下一封信。徐子墨创办的《文化中国》栏目活力不足,经过领导班子的讨论决定关闭这个栏目,这让徐子墨意想不到。祥子来到上海后认识了老乡东子,东子骑车带他去了申江电视台,祥子想进去时被保安阻拦,胡桃路过时见到祥子,祥子告诉她自己的名字。
祥子在门口发现自己的行李不见了,保安猜想他可能遇上了骗子。胡桃由于工作忙忘记帮祥子找徐子墨,她下班后又在门口看到他,这才想起来,等胡桃过去传话时徐子墨没听清楚,胡桃出去后听了祥子来上海的遭遇,祥子拒绝了她的施舍,他背起吉它离开申江电视台。祥子在路边自弹自唱,他累了之后在电话亭里睡着了,狗子去打电话时遇上他,还请他过去吃饭,狗子是同村的,也是祥子儿时玩伴,他在上海打工五年,狗子带着祥子去了西餐厅吃饭,可菜单上的外文让他们瞠目结舌,结账时狗子舍不得,店老板和祥子打赌吹萨克斯,祥子也是第一次见这种乐器,精明的祥子用他过人能力吹响了萨克斯,他们还赢得了一些面包。
狗子来到租住的地方又交了一个月的房租,他跟自己的女朋友芳芳居住在简陋的低租房里,他是典型的农村小伙,没有太大的理想,认为理想是知识人有的。狗子只想在上海赚些钱,回家娶媳妇,头脑简单,热心但也冲动暴躁。在祥子最困难时狗子全力支持帮助他,芳芳见到他后感觉不太好住,东子在屋子中间拉了窗帘。
祥子在院里遇到带着箱子回来的东子后和他争执起来,他们的争吵惊醒了邻居们,东子解释说是警察不让停车,房东听到声音后让他们都回去睡觉。余诗燕想和徐子墨一起移民加拿大,徐子墨不想那样,他一手创办的新栏目马上播出。胡桃回家后见到女儿依依的画,她等了三年才有机会转正。祥子主动向房东认错,他提出租一间房子住,阁楼里剩下一间,以前用来房杂物的,祥子看后决定租下来,他感觉太贵,最后以三百五租下来。
祥子一睡醒来在阁楼上弹起吉它,房东看到后将收据给他,还指责他的琴技,房东建议他先出去找工作,祥子也不知道什么工作适合他,他将房子收拾的很干净,而东子和狗子并不注意个人卫生。房东建议祥子从小事做起,她想和各式各样的上海人打交道。
房东帮祥子介绍工作,他能吃苦。当胡桃得知同组的莉莉被转正后感觉不公平,她找吴老师询问起来,吴老师解释说都是台里的规定,主要是年前胡桃的那次大过失。房东将表弟的地址拿给祥子,他被安排在老丁手下,那是一家饮用水厂,送水的凭体力吃饭。