故事发生在民国初期，地点是乌兰镇。今年是海神娶亲的年份，还是海神十年诞。
值此选海神娘娘之际，宁家丫鬟阿珍的哥哥过来接走了阿珍去参选。宁家小姐沉香不舍得她走，不顾阿爸阿妈的叮嘱，偷偷的跑了出去。
就在大祭司马上验到阿珍的时候，沉香的出现一下子照亮了他的眼。他选定了阿珍和沉香等六个小孩，即便族长建议不要选择沉香。沉香之所以名为沉香是因为自打出生她身上就带着香气。
一听说沉香入选了海娘，宁夫人当场晕过去了。宁老爷带了很多银元去求族长帮自己和大祭司求情，这关系到宁家的血脉。可大祭司不予以任何回缓的机会，他不会违背海神的旨意，否则报应定会降临在宁家，甚至整个乌兰镇。宁老爷做好了在这一年内随时抢回沉香远走广州投奔妹妹的准备。
沉香并不知道这以入选，就要在海神庙呆一年等待明年真的当选成真的海娘。在海神庙她见到了即将嫁给海神的海神娘娘，还得到了她赠送的玉镯，这引来了其他备选的不满，陷害她摔坏了手镯，沉香因此被罚清扫大殿。
备选有君心有内疚，帮沉香清扫大殿，沉香趁此去见了海神娘娘，她明天就要出嫁了。她以为明日自己就要被海神接到天上的宫殿享福，她送礼物给沉香。作为回报，沉香熬夜串一串手链给海神娘娘，可自己和阿珍赶到的时候正好看到她被大祭司送上了船，捆了手脚活活烧死。
发现沉香和阿珍不见了，大祭司大发雷霆，派人到宁府找人。宁老爷派人出去，在山林里找到了晕倒的沉香和阿珍，带回了家中。老爷用传家之宝“沉香”做香薰才唤醒了两个孩子，这次他们准备离开了，带上了比生命还重要的传家宝“沉香”，还给沉香戴上了用“沉香”做的独一无二的手链。
正这时，家里来了强盗，他们是为了“沉香”而来，见宁老爷和夫人抵抗，杀了他们。躲在床底下的阿珍紧紧的捂住了小姐的嘴才避免了灾难。“沉香”被抢夺走了，宁家也在大火中化为灰烬。
阿珍哥哥在废墟中发现了妹妹和沉香，大祭司却以宁家之结果威胁他，带走了两个孩子。大祭司没有按照规律等一年以后再给真正的海娘刺绣，而是给六个孩子都做了刺青。
发现阿珍不见，备选郑红在大祭司的威逼诱惑下说出阿珍看见了海神娘娘被烧死，跑了出去，可还是没逃出大祭司的惩罚，五人均被锁在了一间屋子。阿珍在回家之前看到大祭司派人找了哥哥，感觉危险之后她跑去了宁家的废墟，她刚刚找到绣有“沉香”的香包，就被人捂了嘴带到了海边。
不知道是谁偷偷的打开了房门，五个孩子跑了出去。
