时间回到了1976年，那是秋歌与郝伟相识的日子。
在知情点的水库大坝上，郝伟因偷鱼被岳阳(黑子)追赶，秋歌听到喊声将郝伟扑到，两张脸凑到一起，一段纠缠了二十年的爱情从此展开。
郝伟被黑子关进小屋，准备第二天处理。秋歌心生同情，不顾自己的安危，连夜将郝伟放走。随之第二天清晨，秋歌却意外发现，郝伟竟然在自己屋外劈柴。郝伟表明自己不愿拖累秋歌，在秋歌的劝说下，郝伟才决定离开。
郝伟的女友田辛找到秋歌，表示郝伟是个孤儿，情感脆弱，他偷鱼只是为了给自己补身体。从此秋歌与田辛相识，三个年轻知青成为好友。
知青点的水库工地上，秋歌被哑炮炸伤，郝伟为报恩，献血将秋歌救了回来。秋歌冥冥之中被郝伟吸引。
自私的田辛甩下郝伟，独自回城，郝伟孤苦无助之下找到秋歌。此时秋歌也收到母亲来信，告知回城事宜已安排妥当，要求秋歌尽快回城。为陪伴郝伟，秋歌拒绝了母亲的要求。
知青们都走了，郝伟与秋歌在空荡荡的知青点里度过了一段美好的生活。
郝伟发现秋歌母亲的来信，为不拖累秋歌，郝伟留下自己的口琴，独自离开。
秋歌在母亲的安排下回到城里，偶遇田辛。田辛表示自己和郝伟只是玩玩。秋歌茫然地看着田辛离开。1978年恢复了高考，在母亲的安排下已经到话剧团上班的秋歌准备参加高考。
黑子倒工业券被人追赶，路遇秋歌，被秋歌所救。黑子告知秋歌自己曾见过郝伟，但不知其现在具体下落。秋歌开始牵挂起很久未曾谋面的郝伟。
在黑子的帮助下，秋歌找到郝伟工作单位，得知郝伟因为与田辛感情上的纠葛而被打，匆忙赶到医院相见，正巧看见田辛哥哥在医院殴打郝伟，秋歌挺身而出，替郝伟拦下田辛哥哥。田辛赶到医院，四位当年的知青好友重聚。在郝伟家中，秋歌目睹田辛与郝伟的亲密关系，只能强颜欢笑，被黑子看在眼中。
郝伟约秋歌见面并送了一台录音机给，希望秋歌考试能顺利通过。秋歌母亲不同意秋歌与郝伟的交往，要求秋歌退还郝伟送来的录音机，被秋歌拒绝。
秋歌找到郝伟归还当年他留下的口琴，郝伟一曲《红蜻蜓》让秋歌回忆起知青时代的美好生活，无奈田辛闯入，将秋歌与郝伟的温馨气氛打破，田辛吃醋将口琴扔掉，秋歌生气离开。
田辛找到秋歌在饭馆里赔罪，并告诉秋歌她和郝伟有过关系。秋歌开始为郝伟牵肠挂肚，被母亲看穿。秋歌母亲提醒秋歌赶紧备战高考，秋歌决定听从母亲的建议，断绝与郝伟的关系，并找到郝伟归还录音机，却无意中看见田辛在郝伟家中。在酒精的麻醉下，郝伟经不住诱惑，与田辛发生关系，秋歌伤心欲绝地离开。
派出所民警找到秋歌，表示她弟弟被抓，秋歌赶到派出所才发现此人是郝伟。原来郝伟醉酒闹事被抓，并告知民警秋歌是自己的姐姐，因而派出所民警会找到秋歌。秋歌心疼郝伟，承担起做姐姐的责任将郝伟带走。饭馆里，郝伟痛苦地表示田辛欺骗了自己，她要嫁人了，自己无意中撞见了她的定婚宴。郝伟醉酒，秋歌体贴照顾，并表示自己永远不会离开他。
秋歌紧张地准备高考，却老是心烦意乱，预感到会有事情发生。
田辛约郝伟有事要谈，告知郝伟自己怀孕，孩子是他的。郝伟要求将孩子打掉，田辛拒绝并伤心地跑开。郝伟追上田辛，两人正拉扯之中，遇到田辛哥哥及丈夫，郝伟再次被殴打。田辛哥哥到派出所报案，郝伟被民警以强奸未遂的罪名带走。黑子来到秋歌的单位迅速通知秋歌，两人赶往派出所。
郝伟不承认强奸田辛一事，民警叫来田辛对质，田辛一口咬定确实是郝伟强奸，这种情况下郝伟承认了全部罪行。秋歌和黑子找到田辛家，却被田辛哥哥赶走。拘留室内，郝伟痛苦不堪。
为了救郝伟，秋歌决心找到田辛还郝伟一个清白。无奈田辛仿佛失踪了一般，音信全无。高考终于开始了。秋母送女儿前往考场，秋歌却在途中猛然发现田辛，毅然决定放弃高考，冲下车追随田辛而去。秋歌质问田辛为什么要冤枉郝伟，这样会毁了他一生，田辛落着泪表示如果不这样，丈夫就会提出离婚，在秋歌的哀求下，田辛终于同意前往派出所。
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秋母追到派出所，要求女儿赶紧去参加高考，这是她一生中的大事，秋歌表示今天如果再不把郝伟救出来，他就会被判刑，自己的身体里流淌着他的血，自己不能不管。秋歌与母亲争执的时候，田辛偷偷溜走。
秋歌想从片警处知道田辛新家的住址，最后终于不懈终努力打动片警，秋歌得知田家下落。秋歌赶到田辛家，却发现田家已经搬迁。秋歌的突然到来，让田家人分外震惊，在秋歌的努力下，田辛及她的哥哥终于来到派出所，田辛的哥哥也承认自己犯有诬陷罪，郝伟终于被无罪释放。
派出所外田辛见到郝伟并道歉，希望郝伟能理解她的难处，被郝伟痛斥。郝伟伤心离开。最终，秋歌因为十分之差没有考上大学。
秋母仍然不同意秋歌和郝伟在一起，郝伟知道秋母不喜欢自己，为了转移秋母的视线，郝伟特意找了个叫做小芳的女孩陪伴自己前往秋歌家拜访，不想秋歌误会，利用切西瓜的机会发泄，被秋母看出。
秋歌想郝伟而分神，被开水烫伤，郝伟上门探望，并解释小芳是单位同事王姐的女儿，自己带来做掩护的，秋歌终于释怀，欢笑着与郝伟打闹，被秋母看见。秋母将郝伟赶走，秋歌欲追随郝伟，秋母承认错误后秋歌停住了脚步。秋母帮女儿介绍对象，秋歌根本就不当回事。
王姐为女儿收拾新房，需要材料，郝伟主动答应帮王姐到附近的建筑工地上搞材料郝伟帮王姐拉了材料，傍晚的时候被管理员发现并造的殴打，郝伟还是品拼命保护好给王姐的建房的材料。暴风雨的夜晚，郝伟坐到秋家楼下吹口琴，秋歌冥冥中感应到，冲出房门。雨夜的楼下，郝伟与秋歌紧紧抱到了一起。秋歌与郝伟沉浸到美妙的爱河中。
秋母终于接受了郝伟，并邀请郝伟到家中吃饭。
秋歌欢欣雀跃地在家等着郝伟的到来。门铃响，秋歌打开门，门外站着的却是田辛。田辛把随后到来的郝伟叫走，并告诉郝伟，自己已离婚，马上要去日本，并把孩子就托付给郝伟了，因为他本来就是自己和郝伟生的。
郝伟跟随田辛见到了他自己的亲生儿子，秋歌也紧跟前往，想弄清怎么回事，但最出呼意料之外的看见了田辛和郝伟的孩子。田辛表示田家已容不下这个孩子，自己走后只能郝伟把他养大，这时，秋歌进来了，最后伤心欲绝地离开。黑子在街上碰到秋歌，得知消息后。黑子赶到郝伟家将他痛打一顿，田辛借机溜走。
田辛临走前找到秋歌，泪流满面地跪请秋歌收下孩子。这时黑子和郝伟找到孩子的亲生父亲也就是田辛的前夫家，准备让田辛前夫收养孩子，不想当天正是万宗仁结婚的日子，黑子和郝伟被赶了出来。
晚上，秋母与女儿谈心，秋母不知郝伟有孩子之事，再次邀请郝伟到家里做客，并询问郝伟准备何时与秋歌结婚，郝伟正要把孩子一事告知秋母，被秋歌阻拦，晚上秋歌将郝伟有个孩子的事和盘托出，秋母震惊不已，并表示只要自己还有一口气在，就绝对不会把秋歌嫁给郝伟。
秋母来到郝伟的单位，警告他如果再来找秋歌，自己就会报警。秋母和秋歌在河边谈心，劝解她希望她能正确对待自己的婚姻生活，并劝解和郝伟不要在一起。秋歌心软，决定说服母亲，不想秋母态度强硬，以断绝母女关系为要挟逼迫秋歌与郝伟一刀两断。秋歌表示自己作不到。秋母生气地离开。秋歌终于跟剧团的武致和开始学化装。
秋歌找到黑子，请他帮自己演一出精彩的戏，准备把孩子放到门外，这样秋母不得不接受。秋歌正和母亲一起做饭，屋外传来小孩的哭声。秋母打开门，门口竟然有个弃婴，秋母心疼孩子，抱了回来，但很快就反应过来这是郝伟与田辛生的那个孩子。秋母想把孩子重新扔到门口，无奈孩子的哭声让她下不了狠心。最终，秋母还是接纳了这个无辜的小生命。
这时，郝伟上门送上一副巨大的油画，那是根据秋母的照片描摹的，名字叫做《母亲》，这时，沙发上的孩子又哭了。面对秋歌和郝伟的双重夹攻，秋母终于接纳了他们。
