宣统年间，满清皇族佟鸿在“立宪新政”中得以重用，正踌躇满志地携家眷上京赴任。
佟家携带的稀世珍宝慈禧御赐翡翠屏风招来了土匪，小女儿佟毓婉却在混乱中被土匪阿贵绑走，落入操控儿童乞讨的大烟鬼周鸣昌之手。
金枝玉叶的小佟毓婉不肯乞讨，差点被周鸣昌毒打致死。恰逢周鸣昌之子——周霆琛失学回家，周霆琛不惧父亲暴虐救下了小佟毓婉，并决心送佟毓婉回家，却被土匪阿贵发现，周霆琛甘愿自断一指换佟毓婉活命。
周霆琛将佟毓婉送回佟府，佟鸿仕猜出周霆琛与人贩有干系，扔出一百两银票买周霆琛的断指，周霆琛不甘心接受嗟来之食，但为了解救因欠下鸦片烟钱被扣留的父母，不得不捡起扔在地上的银票，满含屈辱悲愤离去。
周鸣昌收养的乞儿福根在混乱中逃出，他埋葬被周鸣昌打死的真正黎家少爷，自称走失多年到黎家冒认父母。黎父黎广德心疼儿子受苦，当即带着福根和家中护院前去报仇。周鸣昌翻墙逃跑，留下周霆琛母亲一人面对拳打脚踢，待周霆琛带着救命的一百两银票赶到时，母亲已经被人无辜殴打致死。
在周鸣昌的挑唆下，周霆琛怀疑是佟家人害死自己母亲，悔恨不已。
十年后
佟毓婉在琴棋书画的象牙塔里长成了不谙世事的名门淑女，可她不甘成为笼中鸟倡导女同学走出校门响应五四学生运动。
金夫沙龙是上海名流趋之若鹜的第一销金窟，她要为上海滩新主人、东山再起的北洋军阀、保安将军沈之沛开一场特殊的“拍卖会”。
佟毓婉与好友黎雪梅巧妙混进金夫人沙龙，而迎接佟毓婉的却是改变她人生命运的一场刺杀。
