1979年年底，知青独立营营长林超然和妻子何凝之在午夜回到了家乡哈尔滨。
在一个下坡处，林超然滑倒，凝之竟然在林超然摔倒附近的电线杆上，发现了小妹何静之的征婚广告。见林超然动不了，凝之决定自己先回去找父母、小妹来帮忙往家拿东西。
凝之的兵团战友何春晖到凝之父亲何校长所在的中学求职，当何校长认出这个求职者就是当年批斗过自己的造反派时，不仅回绝了他，还向其他校长发出了警示。
罗一民是林超然的兵团战友，因救战友腿受了伤，返城后他继承了父业，开了一个铁匠铺。
林超然和凝之正在亲热地交流着自己对未来的想法时，何慧之回来了，她非常羡慕大姐的爱情。
返城年代剧照
罗一民、杨一凡等战友应静之的邀请，来何家砌火墙。火墙砌好了，杨一凡的字和对火墙的艺术美化，受到了大家的赞许，也给慧之留下了深刻的印象。
为了生计，林超然到铁路局找王志，想加入他们的装卸队伍。
林超然用实力征服了原来不同意的装卸队领导，被录用为临时工。
被何校长拒绝的何春晖在夜校当老师，他请静之给凝之带封信，静之同意了。上课时，何春晖被公安局的人带走了。
杨一凡在江边卖画，慧之走过来欲买，见慧之实在拿不够他定的价钱，还破例地少收了一些，慧之借机和杨一凡聊了起来。
林超然干活回来，为凝之拉起了二胡，静之支走了林超然，把何春晖的信交给了凝之。凝之让林超然也看了这封信，然后，同林超然讨论起何春晖的事。
何校长回来了，父女为何春晖求职的事争执起来，最终不欢而散。何校长训斥了凝之，凝之生气地要求林超然和她一起搬到林家去住。
1980年元旦，林、何两家在一起庆祝。席间，林父得知林超然不是探亲而是返城，不由得火冒三丈，当众打了林超然，宴会不欢而散。
新的一年到来，居委会又发了票证，居委会主任告诉罗一民，他的票证都让李玖领走了。
罗一民回到家，见李玖用没经他允许而配的钥匙开了门，气更大了。两个人大吵起来，李玖说她已经怀孕，罗一民气上加气。
