同住大院的“好孩子”乔念朝和自封“司令”的章卫平，不约而同地偷偷潜入了被查封的军区图书馆里——乔念朝是为了给姐姐乔建新送上一份生日礼物在偷书；而章卫平是为了得到历史文物——一支驳壳枪。不料，他们惊动了警卫连的小赵，慌乱中逃跑的章卫平和乔念朝错拿了对方的书包，还把小赵砸昏。驳壳枪丢了，为此军区大院成立了专案小组调查此事。
方玮是乔念朝幼儿园、小学、中学的同班好友。在方玮的帮助下乔念朝回到了家，却发现自己错拿了章卫平的包，包里竟然有支驳壳枪！第二天他把装有驳壳枪的书包还给了章卫平，同时拿回了自己的书包。当他把偷来的爱情小说送给姐姐乔建新时，很快被姐姐发现了端倪。按照姐姐要求，念朝把书交还给了保卫处；可当问到枪支时，乔念朝坚决否认自己偷枪，也没有把章卫平供出来，因为他平生最恨的就是做叛徒。保卫处给乔念朝二十四小时，坦白驳壳枪的下落，否则对他实行无产阶级专政。
章卫平看到乔念朝去保卫处，怀疑乔念朝去告密，把他约出来打了一架，由此两人被派出所扣留。前来派出所领弟弟的乔建新和章向平，在此相遇了。章向平刚从前线回来，是军区大院孩子们心中的偶像，也给乔建新留下了朦胧的好感。
乔念朝回家把章卫平偷枪的事情告诉了姐姐，乔建新立刻来到章家，义正严词地告诉章卫平：乔念朝并没有出卖他，希望他能像一个真正的男子汉！
而这时，乔念朝已经离家出走了。
乔副参谋长就要野营拉练回来了，乔念朝害怕父亲追问枪支丢失事件，躲进了防空洞，那里严重缺氧，险些让乔念朝丧命，多亏被章向平及时发现，抢救过来。
互生好感的章向平和乔建新，相约周末一起爬山。不曾想一纸命令，章向平要立即归队，因为他所在的部队即将开赴前线。临别前他把自己的照片夹在日记本里送给了乔建新，乔建新惊喜万分，也将自己的照片夹在日记本里回赠了章向平，他们接受了彼此的爱慕，相约通信。
章卫平是大院子女公认的“司令”，马权则充当“政委”，“打仗”是他们最快乐的游戏。一次马权把妹妹马非拉扮演成伤员“木乃伊”而赢得喝彩，可是游戏结束后，“木乃伊”被伙伴们丢在了操场空地。路经此地的乔念朝“解救”了马非拉，从此在她心里埋下了爱的种子。
马权的女友王娟遭遇歹徒，乔念朝挺身而出。马权、章卫平终于和乔念朝“化敌为友”。
乔建新参军了。乔念朝问她：你是不是为向平哥当的兵？事实上她始终没有接到章向平的来信……新兵连结束，乔建新被分配到了炊事班。
章向平战场未归，组织上按牺牲处理。乔建新化悲痛为力量冒险爬上三十几米高的烟囱进行清扫，得到大家一片赞许。
章卫平决定为哥哥报仇，要偷越国境参加世界革命，马权积极响应。乔念朝接受了照顾马非拉和王娟的任务，并承诺为他们俩保守秘密。章卫平和马权的失踪，惊扰了军区领导，乔副参谋长也从家里少了一瓶酒查觉出端倪，他鞭打乔念朝逼他“交待”，乔念朝誓死不当“叛徒”。
转天上学，方玮拿来了云南白药。乔念朝自豪地告诉方玮：“为了你，我也会这么做的”。令方玮非常感动。而这个时候，马非拉拿着红花油也守在路口。
章卫平和马权在边境线被截获，二人被带回大院。
乔建新意外收到了章向平的信，原来他在执行侦察任务中遭到敌人的轰炸，九死一生、千辛万苦找回部队并荣立了二等功。由于部队严格的保密纪律，所以他一直不能给乔建新写信。
章副司令决定把章卫平送到老家放马沟大队去插队落户，章卫平企图逃脱，甚至不顾急驶而来的火车要狂奔过去，幸好被一名解放军拦腰抱住而幸免遇难。这位解放军便是回放马沟探亲的刘双林。
章副司令是整个放马沟的骄傲和神话。大队李支书主动邀请章卫平暂住他家，并摆上酒菜给章卫平接风，俨然把章卫平当成了一个大人物。当晚，章卫平与李支书的女儿李亚玲相遇，李亚玲是一名高中毕业回乡的赤脚医生。
章卫平娴熟的军事常识和技巧使他很快成为了放马沟的民兵连长。
马非拉获得了和乔念朝同台表演老猎户和小常宝的机会，演出后二人同路回大院，为此她兴奋不已；而乔念朝的目的却是想让她代自己去探望正在生病的方玮，马非拉虽然感到不悦，但也答应了。
马权的父亲在学习班上发表了“攻击中央领导”的言论被隔离审查，马权想买一条烟去看父亲；乔念朝得知后与人打赌：半个小时抽下一包烟，胜利者可以获得一条香烟。乔念朝胜利了，把赢来的烟交给了马非拉，让她给他父亲送去，马非拉感动万分。
刘双林每天都去公社卫生院门口等李亚玲，并告诉她自己就要入党提干了，希望李亚玲能接受他的爱。李亚玲知道，刘双林当年为了当兵曾给父亲跪下，从此父亲便看不起他；但想到刘双林要真成了军官，自己嫁给他就可以随军了。于是，她让刘双林去向父亲提亲，结果遭到李书记拒绝。
