2000年，小学生夏木寄养在老师夏金兰家。这天夏金兰去市场买鱼，准备中午给夏木做鱼吃。夏金兰买鱼回来，却被一黑衣男子尾随入室杀害。另一边，加入重案组刚好一年的冷小兵去警队时，特别兴奋地让同事帮忙拍照留念。师父陈大明开玩笑问冷小兵突然想起来拍照，是不是有喜欢的女孩子。冷小兵激动讲述是他加入重案组一周年的日子，当初师父可是说他来警队一年后可以碰大案的。

师父给冷小兵介绍海舟市近年来的重大案件，有四起案件现场都没有发现指纹脚印以及毛发类，想着冷小兵第一次接触这个案子，或许会有新的发现。西郊发生一起碎尸案，冷小兵想要跟师兄高鹏一起去出警，被拒后十分沮丧，还是队员李岚出言安慰。

这时冷小兵接到一个神秘报警电话，说是印刷小区出事。冷小兵和李岚赶了过去，因为对方没有说具体门牌号，冷小兵和李岚是分头去找。冷小兵来到夏金兰的家，发现门口异样便推门进去，正好碰见凶手，由于是第一次出警过度紧张，一直没有开枪反被凶手砸晕。李岚赶来围堵凶手，可凶手为了脱身残忍地将李岚杀害。

陈大明和高鹏闻讯赶到现场，对尸体进行检查，发现受害者的手臂被注射肌松类药物，左手动脉被切开，还有微笑的脸跟前面四起案子的受害人是一模一样。陈大明根据死者死亡时间往前推，怀疑报警电话是凶手打的，目的是挑衅。

电话亭的老板因为是第一次碰到这样的事，紧张的都不会说话，但根据掌握的情况，说是凶手戴口罩和帽子，看不清面相，身高在一米八左右，穿着深色的连身制服，背着一个黑色的包。高鹏在一张通告上发现一枚指纹，电话听筒上也发现一枚同样的指纹，鉴定可以确定是同一个人。电话亭的老板称凶手的右手上布满了陈旧的伤痕，应该是烧伤后愈合的伤。

医院里，冷小兵沉浸在痛苦自责中，若是自己当时开了枪，李岚或许就不会被害，他回忆着跟凶手对峙的画面，画下了凶手放在夏金兰面前的那个金色长条的老式闹钟。冷小兵分析凶手应该是每次都会把闹钟放在受害者的眼前，让受害者亲眼看着自己的生命一分一秒地消失，凶手则享受这个过程。

冷小兵从医院跑回来跟师父说了这件事，师父便派高鹏去调查。冷小兵看到在警队的夏木，师父介绍夏木的身份，一直寄养在夏金兰的家中，情同家人，案发时夏木就在阁楼上，所幸没有被发现。冷小兵看着夏木，而夏木看着冷小兵的眼神有些不太友好。

高鹏调查到凶手乘坐公交车离开现场之后，将帆布包遗弃在车上，医院和药厂都查遍了并没有发现肌松类药物失窃的情况，闹钟也查了可厂家说十年前就停产，现场市面上基本没有这款闹钟。手套上的血进行比对，确定是李岚和受害者夏金兰的，没有发现第三个人的。电话和通告上的指纹在指纹库里比对，没有比对出结果。而在帆布包上提取多个血样，和五个受害者全都比对上了。

冷小兵回到医院，只见夏木躲在床底下，指责冷小兵是拿着枪进去的，为何不开枪打死坏人。冷小兵现在也很后悔，但跟夏木保证一定会抓到凶手。冷小兵接受调查，交代一切发生的太快来不及反应，太害怕而不敢开枪。夏木交代他跟老师赌气就躲在外面的阁楼上，在阁楼的窗户上看到警车来了，从门缝上看到冷小兵进去了。

陈大明被调去派出所，主要是海舟案在他手上非但没破，还导致李岚牺牲，身为重案队队长的他难辞其咎。冷小兵想知道师父为何收他当徒弟，陈大明鼓励冷小兵要坚定信仰，一个咬住案子永不松口的人，不管遇到多大麻烦，不管别人说什么都要一直追查下去，不抓到凶手绝不放弃。