湖州郊外，狄公时任江南道处置使、与李元芳下来暗察民情，正在与一蜂农聊天，见有大群蜜蜂向西飞去，引起好奇，便循蜂来到十几里外的刘家庄。适值刘家娶亲，狄公与庄主之子刘传林一番寒暄，以自己的眼力判断刘家这桩婚事乃是家父再取，而且取得是一位青楼女子。从排场来看，此家也不是一般的财主，而是归田的官宦。刘公子惊叹狄公的眼力，称他是奇人，高兴之余请他二人进后花园参观，由刘府管家刘大陪同。狄公借便问起蜜蜂之事，发现了世间奇葩那兰提花。问起花的来历，刘大说是新夫人带来的。二人正观得兴至，不料逢着刘员外与夫人吵嘴，刘员外十分恼怒，责怪刘大随便领人进园，闹得二人十分尴尬。 二人走在县城街上，县衙的堂鼓将他们吸引过去。原来，是曾泰在升堂问案。案情是近两天此地接连发现两具尸体，曾泰经查证，断定两人分别为本地人张春和王五所杀。狄公仔细验看了证据，批评曾泰身为一方父母，遇人命大案，不加详查便轻率定罪，滥施刑罚，岂不是草菅人命?经狄公再审，案情逐步露出了端倪。原来，此二人并非张、王所杀，而是有人嫁祸给他们。两个被害人有个共同点，他们都是北方人，都姓吴，都在湖州被害，都是被职业杀手一刀致命，却都没有身份文牒。看来张春、王五肯定是当了替罪羊了。曾泰对狄公的分析十分服气。那么真正的凶手是什么人?这样做的目的何在呢?狄公道：看来我们遇到真正的无头案了。
夜里，狄公正在思忖白天的案子，突有狄春持朝廷公文火急送达，狄公看罢又陡增了一脸狐疑。公文上的通报是：崇文馆掌院学士吴孝杰与校书郎许世德持械斗殴，同时死在许府。此事现已传遍京城，圣喻传下，着内侍省、太子内坊局会同宗正府立刻调查。狄公道：这就奇怪了，吴孝杰与许世德是莫逆之交，二人何以会互相残杀，喋血许府?看来武三思等人恐怕又要利用这件事大做文章了，太子得处境不妙啊! 一日之内竟有三个姓吴的毙命，狄公似乎找到了两案之间的某种联系，接着他用排除法，通过死者所穿衣服，初步确定了死者的身份是吴府管家。他们来湖州也不是找什么平民百姓，很可能是找居于此地的朋友或亲戚、退隐的同事等等。据查，与此相关的人只有一个，就是刘家庄的主人刘查礼，他曾任兵部司农郎，十年前因事辞官归田。 但当狄公等人第二天来刘家庄查访时，刘家却出了大事。刘员外的儿子刘传林在与父亲和刘大上山踏青时，不幸坠崕身亡。狄公倍感事有蹊跷，决定就地调查，便借故住进了庄里。 在刘家为儿子办丧事时，狄公与刘查礼聊天，巧妙地诈出了重要的情况：刘查礼与京城的关系极为密切，但是他极力遮掩不肯承认。狄公断定那两个被害人肯定是来找刘查礼的，而且他由此感觉到，刘传林的死亦绝非偶然的意外。他终于找到了破案的突破口——调查刘传林的死因。 与此同时，刘府和县衙接连发生了两件怪事，一是刘传林的棺材夜里闹鬼，吓昏了守灵人，被夫人莹玉撞见。二是两名本欲脱罪开释的杀人疑犯张春和王五，竟又翻供，死命承担杀人罪名。一时间事诡情鹬，闹的曾泰好不惶然。 狄公借凭吊刘传林，来到他摔死的翠屏山现场，路上详尽地问了刘大事发的经过，从现场发现一块腥红丝绸碎片和一串佛珠。 夜里，刘家庄再次闹鬼，但这次来的鬼不是别人，恰是狄公和李元芳。二人通过这种办法，从守灵人嘴中诈出一些情况，还勘验了刘公子的尸体。发现现场捡到的那块红绸是从公子的衣服上扯下来的。公子的面部已无法辨认，但狄公却注意到了公子的手臂。李元芳问他发现了什么?狄公只是沉思着，没有说话。 狄公和李元芳决定借鬼敲山，继续制造闹鬼的气氛，利用对手迷信的心理，打乱他们的部署，让他们自己暴露。
当鬼的氛围造足之后，狄公利用药物，使刘员外重新登上翠屏山，他竟然看到那天儿子坠厓事件的重演，还看见了冥司的无常，他的灵魂颤栗了。公堂之上，当李元芳展开刘查礼亲手画供的供状时，所有的人都惊呆了，刘查礼更是惊恐万状，不得不承认亲手害死亲生儿子的事实。但他不说原因，只求速死。 刘家庄的怪事还在继续发生着，这一天夜里，一群夜行人来到刘家后花园一座神秘的小楼前，按动机关冲了进去。但是他们没有成功，甚至没有一个活着逃出来，他们都被小楼里的神秘机关无情地消灭了。他们是些什么人?到这里来干什么呢? 为解开刘员外害子之迷，狄公决定二访刘家庄。结果，从守灵人的嘴里，又套出了一些情况。他说曾听到夫人向老爷告状，诉说公子屡次调戏于她，老爷发怒，说以前不信，这次亲眼看到，公子干下败坏人伦之事，定要杀他以免丑事传扬出去。看来刘员外是认定了儿子所做之事败坏门风，所以才杀他遮丑的。那么他到底看到了什么呢? 询问夫人莹玉时，狄公发现她回答问题不假思索，镇定自如，能言善辩，理路清晰，而且她闭口不谈调戏之事，这与常理是有悖的。在二勘刘家时，他们还发现了一坛蜂蜜和写着“玉花轩”三个字的一张名帖。
