赵方圆家的大儿子赵家仁结婚了，新娘是北方姑娘那红，婚后，那红情绪冲动地告诉家仁自己其实是反革命，这一幕又被赵方圆和解放巷工宣队长彭世忠碰个正着。
原来，家仁是在自己下乡的光明大队认识那红的，当时那红突然出现在光明大队，被“积极向上”的彭新华一口咬定为潜伏进农村的特务。
之后，彭新华对那红纠缠不放，家仁以自己放弃上工农兵大学为条件，让彭新华暂时放弃了对那红的追究。
70年代后期，南方某小城的一个小宅院里生活着赵、叶、彭三家人。赵方圆和老伴唐妙香养育了赵家仁、赵家慧、赵家信、赵家义、赵家好五个孩子，一家人过着清贫但温馨的生活。赵方圆家的大儿子赵家仁结婚了，新娘是北方姑娘李红，婚礼很热闹，亲朋好友前去庆贺，解放巷工宣队长彭世忠提出由他主持婚礼，看到结婚证之后仪式开始，李红被问起政治面貌，她谎称没问题。
婚礼上收音机里传来毛泽东逝世的消息，众人泣不成声，婚礼就此结束，结婚证上写的是李红，她原名是那红，为了结婚顺利才编造的，那红心里很自责，她因情绪激动告诉赵家仁关于她父亲的情况，她恨自己太自私，还担心害了赵家仁，那红不慎说出自己是反革命，这一幕又被赵方圆和彭世忠碰个正着，彭世忠提醒赵家仁看好那红。
赵方圆等彭世忠走后一巴掌打在赵家仁脸上，赵家仁和那红赶紧跪下，原来一个月前，赵家仁是在自己下乡的光明大队认识那红的，当时那红突然出现在光明大队，因从北京而来被彭新华一口咬定为潜伏进农村的特务，光明大队支部书记何贵龙询问她来此目的，那红是来找父亲的朋友何多满，光明大队以前叫双溪村，何多满是她爸爸的朋友，何贵龙告诉她说何多满已经去世。那红的父亲是何怀民，当年是八路军的副团长，他曾带兵救过双溪村的村民们，何贵龙听完只好放人，老一辈人知道此事，但那红还是被关起来。
赵家仁和妹妹赵家慧救那红离开，光明大队派人追赶，所幸没搜到他们。那红被带到赵家仁家里，彭世忠串门时见到她，彭世忠接到北京传来的命令，要清查四处流窜的天安门事件的反革命份子，那红第二天早上在街上被彭新华认出，赵家仁追上后替那红解释，彭新华对那红纠缠不放，家仁以自己放弃上工农兵大学为条件，让彭新华暂时放弃了对那红的追究。那红几个月以来到处躲藏，她承认自己就是反革命份子，还把真名告诉赵家仁，虽然两人接触时间不长，但彼此心里都有对方。
那红不想连累赵家仁全家，他劝她留下来，回家后赵家仁求赵方圆让那红住下。彭新华听到父亲彭世忠念的名单，她怀疑李红就是名单上的那红，那红被当成特嫌份子。赵家仁回家后被赵方圆盘问，他承认那钥匙是支书何贵龙给的，何贵龙让他带那红离开。彭新华跟踪赵家仁找到那红，她要抓走那红，那红见状只好跟她去了警察局，她谎称跟她妈姓，所里有通缉犯的资料，资料上有那红的名字，但不面显示那红父亲的名字叫那立新，那红这才脱险，那立新就是那红父亲的名字，那怀民是解放后改的，赵家仁提出和那红结婚，这才有之前的那一幕。
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彭世忠来到叶家，他要替叶之火报名参加知青，叶文祥不想让儿子下乡，彭世忠提出条件。唐妙香找彭世忠表示感谢，彭世忠感激她家当年的救济，他没抓那红也是没证据，彭世忠已派人出去调查，等真相清楚后不太好办，他向唐妙香提出想要当年叶老托他们代为保管的一幅古画，唐妙香回家和赵方圆商量。
赵方圆害怕辜负叶老爷子的重托，焦急找叶文祥商量此事，叶文祥却害怕引火烧身，矢口否认画跟自己有关系，他不想再提起老爷子。老叶当年去台湾时把古画留下，赵方圆把古画的来历告诉赵家仁和那红，叶文祥不敢把那些东西往家拿，赵方圆没想到叶文祥会向彭世忠交待，他清楚彭世忠看上它已经好多年，它是一幅清明上河图。
彭世忠打听清楚那红的情况，他找赵方圆说明，赵方圆无奈，只得暂时把古画押在彭世忠那里，并约好今后自己用钱和全国粮票换回那幅画，彭世忠喜滋滋地收下了古画，却告诉老赵，北京公安很快会赶到，让那红赶紧逃跑。
彭世忠夜里偷看楼下房间，彭新华听到声音后推门而入指责他，彭世忠故意打搅别人的夫妻生活。赵方圆给赵家仁讲起叶老爷子当年的故事，他记得那会儿叶家给人准备了很多土偏方，叶老爷子的那番话让赵方圆终生难忘，赵方圆不让赵家仁带那红去警察局自首。
赵方圆给彭世忠打了欠条，欠条内容上要人民币六百元和一百斤粮票，彭新华读内容时叶文祥在楼下听到，叶之火在楼梯口看到他们立下字据。彭世忠当面打开那副古画，赵方圆站在一旁，彭世忠看后将它放回木盒里。
那红在赵家一家人的惜别中不舍地离开了，赵家仁送她去车站，他跟她上车离开，赵家仁不想让她独自走，那红依偎在他肩膀上，往事浮现在她脑海中，那红不想连累赵家人，她趁赵家仁在车上睡着时偷偷离开，等赵家仁在车上醒来时那红已经离开。
赵家仁带着怅然若失的心情回到家里。转眼间，传来了粉碎四人帮的好消息，举国上下共同欢庆，而昔日耀武扬威的造反派头目彭世忠在新形势下很不受待见，十分郁闷。吃饭时赵家慧想起之前见欧阳林生的情景，两人互有好感。
叶文祥让儿子叶之火背英文字典，叶之火正给他捶背时彭世忠回家，彭新华问彭世忠要钱，他手上也不宽裕。赵家慧偶然与进城办事的知青欧阳重逢，眼见欧阳因为出身问题连亲戚家门都进不去，赵家慧主动邀请欧阳到自己家吃饭，还带他去挑书。彭世忠想去赵家要钱，彭新华不知道详情。
欧阳把家里情况告诉赵家慧，市里的人民大会堂是他爸设计的，在赵家慧的帮忙下，欧阳拿到一本画册，他十分喜欢，于是向赵家慧介绍对画的感受。唐妙香和赵方圆商量那红的事情，两人工作养家有些困难，赵家仁打算去北京，他知道家里紧张。
赵家仁躺在床上，他满脑子都是那红的身影。赵家慧和赵家信带着篮子排队买肉，两人分成两队，赵家信等了好久才排到，遇到彭美华后帮她插队。欧阳来到赵家，他听到赵家慧和唐妙香的争吵，唐炒香不支持她买肉，欧阳借机离开，赵家慧忍不住哭起来，她感觉很没面子，赵方圆回家后了解情况，他安慰赵家慧，还看出她喜欢欧阳。
彭美华的姐姐彭新华从乡下回城，她也不知道何时能熬到头。赵家信无意中听说他家欠彭家钱，他找彭美华质问，彭美华承认了，赵家信生气回家。赵方 圆无奈地向家人讲出赵家受叶老爷子之托保存古画，以及被彭世忠要挟的事情。赵家仁在楼下大骂彭世忠，彭世忠不敢下楼，叶文祥不敢承认那画是他家的。
彭世忠振振有词，赵方圆劝赵家仁回家，众人散开。赵家仁很自责，赵方圆隐瞒的原因也害怕他胡乱想，当年时赵方圆主动提出给钱和粮票，赵家仁想不通，唐妙香一巴掌打在赵家仁脸上，她教训子女们不要在长辈面前吼叫，赵方圆向子女们表示歉意，那笔钱要用两年的时间来还。
叶之火听说了那幅画的事情，他回家后询问叶文祥，叶文祥让他不要多问。彭世忠用画威胁赵方圆，赵方圆保证家人不再给他添麻烦。赵家仁退了火车票，赵方圆回家时他正在糊信封，他想等赚钱后再去找那红，赵方圆把钱给他，他不想再让家人为自己操心。
邓主任找叶文祥谈话，还让他提要求，叶文祥原本想带叶之火去，但考虑到面子问题没带他，叶之火的上学问题始终是他的心病，他打算求邓主任帮忙。面对拮据的家庭状况，赵家仁去码头当搬运工，其他的孩子们则糊火柴盒补贴家用。
一天，赵家信邀叶文祥的大儿子叶之火去河里游泳，没想到叶之火却溺水去世。叶文祥和妻子陶亚丽悲痛欲绝，叶之火的去世也让叶文祥迁怒于小儿子叶燎原，叶燎原年幼的心中对父亲埋下恨意。赵方圆带赵家信去叶家道歉，精神接近崩溃的陶亚丽误把赵家信当成叶之火。
