七十年代初，铁马中学学生曾向阳的父亲曾长风，在曾家大院的后院小屋跟曾经青梅竹马的恋人赵山河见面。两人关系清白，只是感叹命运的无奈。曾长风劝说赵山河忘掉他，另嫁他人。赵山河情不自禁拥抱了曾长风，这一幕被曾向阳及其同学于百家和周小池看见。
曾向阳跟于百家、周小池是从小玩到大的发小。曾向阳跟周小池是彼此相爱的恋人。于百家暗恋周小池，内心深处却对曾向阳充满嫉妒。
曾向阳误会父亲“背叛”了母亲吴生。于百家怂恿曾向阳主动向主任赵万年举报。曾向阳虽然很生气，但禁止于百家和周小池把这件事说出去。于百家立功心切，执意要向赵万年举报。
曾向阳的母亲吴生是资本家的女儿，赵万年在解放前是她家的长工，一直暗恋她。赵万年得知曾长风竟然跟别的女人偷情，为吴生痛心，立刻命令于百家带人去抓曾长风。恰好此时，曾向阳和周小池及时赶来阻止。但赵万年却劝说曾向阳亲自揭发自己的父亲曾长风。曾向阳夹在父母亲之间，左右为难，犹豫不决。赵万年见状便再次让于百家前去抓人。
赵万年得知“那个女人”竟然是自己的妹妹赵山河，大惊失色，想把于百家追回来，但赵万年的妻子刘桂花为了早点让小姑子嫁人，却把事情闹大了。
刘桂花大吵大闹，引来很多民众围观，赵万年赶到，骑虎难下，只能下令将曾长风关押。赵山河为救曾长风，跟哥嫂发生争执。刘桂花说不过赵山河，就鼓动曾向阳出面作证亲自揭发自己的父亲。曾向阳见众人的目光都转向自己，又羞又愤，情急之下，怒斥赵山河不该勾引他的父亲。站在一旁的吴生看到这一幕，伤心欲绝，晕倒在地。
吴生早就知道曾长风和赵山河青梅竹马的关系，但她为了儿子曾向阳和年幼的女儿曾芳着想，一直隐忍伤感。吴生痛斥曾向阳不该揭发自己的父亲，让父母以后没脸见人。曾向阳为母亲鸣不平，冲动之下跑出门去找赵山河算账。
周小池劝说曾向阳不要因为一时冲动，耽误了自己的大好前程。曾向阳听不进她的劝告，执意要教训赵山河，周小池竭力阻止，不小心受伤。
曾向阳本来跟周小池约好一起到农村去，但因他举报有功，被评为先进，获得了铁马中学唯一的留城名额。曾向阳申请放弃留城的机会，赵万年考虑到吴生的感受，出于私心没有同意。
吴生虽然被曾长风伤透了心，但仍想知道曾长风是否真心爱过她，于是便在喝醉酒后来到关押室，但却无意中听到曾长风对赵万年说，他之所以跟吴生结婚就是为了让赵山河忘掉他。
吴生得知曾长风从来都没有爱过她，悲痛欲绝，精神恍惚，在回家的路上，不小心遭遇车祸身亡。曾向阳因为母亲吴生的死，对父亲曾长风充满怨恨。
吴生虽然已经死去，但曾向阳幼小的妹妹曾芳却难以接受这个事实，一直吵着要妈妈。曾向阳为了照顾妹妹被折腾的心力憔悴。赵山河让曾向阳把曾芳交给她照顾，被曾向阳愤怒地回绝。
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于百家为了获得留城的机会，千方百计巴结赵万年。赵万年为了帮吴生出气，也为了让赵山河对曾长风死心，不肯放了曾长风。赵山河为了曾长风，答应赵万年立即嫁人。
赵万年介绍火车司机董爱国到家里跟赵山河相亲。董爱国对赵山河一见钟情，赵山河对董爱国毫无感觉，冷脸相对。
曾长风得知吴生身亡的消息，非常自责，用力抽打自己的耳光。虽然如此，曾向阳仍然对他充满怨恨，并且阻止妹妹曾芳亲近他。
曾长风从刘桂花那里得知赵山河是为了救他出来才同意嫁人，怔住了。
于百家为了获得留城的机会，拿了张假化验单骗秦校长说他得了绝症。
曾向阳收拾东西，准备带曾芳到农村去，遭到曾长风的反对。曾长风让曾向阳把曾芳交给他照顾，被曾向阳愤怒地回绝。
曾向阳跟周小池去探望于百家，看出他在装病，但于百家死不承认。
董爱国来找赵山河，曾长风劝说赵山河不要为了他盲目嫁人。董爱国见曾长风破坏他的好事，非常气愤，立刻上前殴打曾长风。此时曾向阳带着曾芳赶回家，见父亲被打，立即出手相救。
围观的群众越来越多，曾芳在人群中发现了一个背影酷似吴生的女人，就追了上去，越走越远。曾向阳发现曾芳不见了，立刻跟周小池到处寻找，但却毫无所获。
