1996年夏，大学毕业三年的同学袁浩东、郭洋港、赵家乐各自经历着不同的生活。
在农机厂工会工作的袁浩东抢占公房;商业局秘书郭洋港鼓起勇气跟领导介绍的女孩分手，受到领导怒斥;赵家乐欠了钱被绑架，终于扛不住跟老爹打电话要钱还债。
赵家乐不死心，跟孟叔借了十万块钱开公司，他来济南找袁浩东和郭洋港。美好蓝图已经铺展在眼前。 林父怒不可遏，他认定袁浩东无法给女儿幸福。林紫云虽然感伤，但她支持袁浩东离开。
三个人带着梦想重回北京，哥仨天天住宾馆、开轿车、下饭馆，袁浩东渐渐觉得不踏实了，赵家乐满不在乎。
仨人心里都不痛快。直到一天接到孟叔的催款电话。家乐消失了三天，带回来一份饮料合同，他们憧憬着公司净赚三百万的日子，仨人喝得酩酊大醉。
因为没有合格证，饮料全被退回来了。仨人的梦想破灭了。搬出了宾馆，押掉了手机，只留个呼机让林紫云跟袁浩东联系。
他们舍不得就此散伙，决定在一起寻找机会。浩东和洋港租了杂货店江奶奶的一间平房，家乐也搬来凑热闹。
浩东和洋港的工作不好找，钱也越来越少。家乐从家里偷拿烟酒给大家改善生活。父亲赵振庭发现后气不打一处来，逼问儿子到底什么时候还老孟钱，家乐拿出卖肾的单子让父亲签字，赵振庭告诉他钱不用还了，家也别再回了。
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江奶奶的孙女小荷上高三了，她出现在哥仨的视线里，犹如一道霞光。小荷被小流氓纠缠，家乐把小流氓收拾得服服帖帖，小荷对家乐增添许多好感。
紫云要来北京出差了，仨人忐忑地要为紫云编织一个美丽的谎言，让她放心。
紫云来了，完全打乱了仨人的计划。仨人心里苦涩，脸上还要微笑。 紫云回济南了，江奶奶脸一撂，催上了房租。
保姆李阿姨塞给家乐钱，家乐拿了，赵振庭气愤地追到四合院，告诉这哥仨：人没有尊严，就不能算人! 袁浩东被震撼了，他决心去火车站扛大包也要交上房租。
工头侮辱洋港，又一再找碴要搜他们的身，一场恶战后，这份工作丢了。
还得干活吃饭，他们选择了去饭店当服务员，因为不用技术，每月结钱。 一天，家乐发现包厢里的客人居然是赵振庭，父子相对分外尴尬。紧接着，冤家路窄，工头也来吃饭，对家乐三人挑衅，浩东一忍再忍终于出手。
进了看守所，他们一夜无眠，想到未来，是那么渺茫。
紫云快过生日了，浩东仨人用最后的生活费给紫云买了个随身听，诉说着对紫云的想念。
紫云想给浩东惊喜，悄悄来到北京，当走进胡同却看见被逼无奈偷煤的浩东。看着小屋里又饿又冷的洋港和家乐，紫云拿钱让浩东买煤，亲手给他们包了顿饺子。
家乐从发小那里又求来了商机：卖绿色涂料。为推销家乐竟然喝下一整罐，被送进医院洗胃。袁浩东打了家乐发小，又进了看守所。不打不相识，同一号房的老大，卖旧家电的牛大武看上了袁浩东的狠劲，约定出去之后帮袁浩东。
紫云和洋港去找赵振庭，他答应帮忙，但是要浩东仨人从此散伙。 袁浩东出来以后接到林父电话，勒令紫云回家。浩东思忖再三，向紫云提出暂时分开。
