1951年深冬初秋，在朝鲜战场上，志愿军战士不顾个人安危奋勇抗敌，与此同时，有很多热血男儿也想到朝鲜前线用自己的微薄之力报效祖国，严少斌就是其中一个。但在家中是独子的严少斌想参军的想法被母亲贺帼玉拒绝了，正当二人争执不下的时候，巩天棚给贺帼玉出了一个主意，那就是自己和严少斌一起参加朝鲜慰问团，这样既可以满足严少斌去前线的愿望，自己又可以照顾严少斌保证他的安全，贺帼玉最终同意了，而严少斌去前线的另外一个目的就是看望自己的未婚妻——鸽子。
巩天棚是严少斌父亲的徒弟，精通快板书，严少斌自然也会两手，但没有巩天棚精湛，二人参加慰问团就是给志愿军战士表演，严少斌让巩天棚给自己指导，而巩天棚的态度却让严少斌很不满，当严少斌回家和母亲贺帼玉抱怨的时候，贺帼玉却总为巩天棚说话，这让严少斌对巩天棚的意见加深。临行前，贺帼玉把一个护身符送给巩天棚，并要求巩天棚一定要和严少斌一起安全的回来。
在前线的舞台上，巩天棚用自己精湛的演技征服了志愿军战士，同时也征服了严少斌，巩天棚以严少斌演技不精为由不让严少斌去前线，但严少斌坚决不从，巩天棚无奈只好妥协。就在这时，一件意想不到的事情发生了，鸽子发现自己怀上了严少斌的孩子。
严少斌终于在前线见到了自己的未婚妻鸽子，但二人只是擦肩而过，一连几日，严少斌都没有再出现，这使鸽子很纳闷，原来严少斌是想做出一点成绩之后再与鸽子团聚。
这时候慰问团接到任务，要求找一两个人去一个20高地做一个小规模的演出，由于距敌太近，前两届慰问团都没去过。巩天棚本来想躲这个差事，没想到严少斌却自告奋勇，巩天棚不放心，只好和严少斌一起去前线阵地，由一名叫赵洪山的战士负责带路，
在路上，一行人遇到了敌机的袭击，巩天棚的失态让严少斌很不满，而到了前线阵地，巩天棚用现编的快板书又一次折服了战士和严少斌，就在这时，敌人开始攻击20高地，巩天棚、严少斌来不急撤退，只好留在高地，赵洪山也多次化解了二人的险情。严少斌按耐不住心中的激情，不顾巩天棚的阻拦也参与了战斗，协助志愿军战士击退了敌人多次进攻，胜利的喜悦冲昏了严少斌的头脑，暴露了自己的位置，一颗子弹飞来正中少斌前胸，他一声不响倒地。
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战斗结束后，慌乱的巩天棚把严少斌送到医院，但是为时已晚，巩天棚懊恼不已，鸽子知道严少斌牺牲的消息后也痛不欲生，为了让严少斌成为烈士，不让自己怀孕的事影响到严少斌，鸽子想把孩子做掉，巩天棚劝鸽子再考虑考虑，但是对他来说最为难的事就是如何向师娘贺帼玉道出严少斌牺牲的实情。
巩天棚忍住心中的悲痛，把严少斌的事迹编成快板书进行表演，战士们被感动，用手亲自做了一箱竹板送给了巩天棚，巩天棚很是鼓舞，决定在前线亲自传授快板书，在前线的行军路上，众演员一块打起了快板，说起了新编的快板书，鼓舞了志愿军战士的士气，而蒙在鼓里的贺帼玉天天听着广播等着儿子和巩天棚的归来。
鸽子怀孕的事已经快瞒不住了，知情的领导最后决定让鸽子和慰问团一起回国，至于孩子，护士长给鸽子出了一个留下孩子的主意，那就是假结婚，假结婚的对象就是巩天棚。巩天棚很是苦恼，和鸽子道出了自己心里有人的真相，而鸽子却以为这事不矛盾。
临走之时，赵洪山来送巩天棚，并且想让巩天棚收自己做徒弟，却被巩天棚拒绝，鸽子却为赵洪山有些惋惜。
回到祖国，巩天棚不得不向贺帼玉坦白，贺帼玉听到儿子牺牲的消息之后崩溃了。一天天的过去了，鸽子和巩天棚守在贺帼玉身边但都无济于事。
政府派人送贺帼玉一面锦旗，也被贺帼玉劈头盖脸的赶了出去。贺帼玉成天不吃不喝，让大家很为难，但当她知道鸽子怀上了严家的骨肉之后，立刻对人生燃起了希望，并决定要让鸽子把孩子生下来。
