林州是红旗渠的故乡，又是一个出匠人的地方。这里的山里人把出外务工叫做“赶生活”，秋后，没有了农活，在外站住了脚的工头们，就会回到山里，在山里吆喝，招呼着有着一技之长手艺人和没有一技之长的年轻人们，到城里去“赶生活”，北京、郑州、太原，想去的都可以去。
走出了田野的山里人和想出去闯闯世界长长见识的年轻人，都厮跟着原是左亲右邻的工头们走进了城市的花花世界。 王大群兄弟本来没有打算要出去赶生活，因为他和弟弟二群三群在紧锣密鼓地张着自己的婚事。未婚妻是北窑的，是个高中生，人很漂亮，叫于小莲。大群对这桩婚事很满意，张罗婚礼也很倾心投入。可是，就在典礼的这一天，二群带回了一个不幸的消息，未婚妻于小莲被人拐跑了!拐走小莲的是他的高中同学金桂生。两人跟着赶生活的队伍进城去了。金桂生金家岙“金瓦刀”的儿子，“金瓦刀”是林州建筑行当里一个名头响当当的人物。
婚是结不成了，王大群带着两兄弟找到了车站，找遍了所有装满民工的车辆，等发现金桂生和于小莲的身影，火车已经开了。为报夺妻之恨，也为了找回小莲，大群决定进城去赶生活，二群也跟着去了。再说，为这桩婚事，王家给了于家8000块钱，那可是砸锅卖铁东拚西凑才凑齐的，不是个小数目，客也请了，宴席也摆了，眼看就要成亲的老婆却跟着别人跑了，大群怎么有脸再回去见乡亲父老? 就这样，金桂生、于小莲、王大群、王二群进了城，阴差阳错地的开始了他们新的生活。 “金瓦刀”是一个言而有信、一丝不苟的人，他信奉的哲学就是：“男人，就应该尿出去一条线，哭出来两眼血，吐口唾沫就是钉子!”
靠这个他有了超出别人的泥瓦匠手艺，也赢得了林州建筑界的赞誉和尊敬。金桂生带于小莲来投奔父亲“金瓦刀”，“金瓦刀”对金桂生的作为很生气，把桂生关了起来，对桂生说，你要是个男人，就给我挣一个媳妇回来，不能偷! “金瓦刀”对于小莲说，“人是要活个脸面的”，让“老麻雀”把于小莲送到王大群的舅舅万水法那里。 大群和二群投奔了舅舅老万，等在工地上。于小莲不愿意跟王大群回去，王大群向于小莲讨还八千块钱的彩礼钱。
“老麻雀”稀里糊涂地做了于小莲的保人。 王大群在舅舅的工地上干力气活，于小莲在举目无亲的城市里流浪，金桂生被父亲强迫在工地上背砖。桂生偷跑出来，到街头去寻找小莲。茫茫人海，难觅踪迹。 “金瓦刀”想培养金桂生，让它从最简单的吊线开始学起，桂生嫌苦怕累，金瓦刀感觉金桂生一点也不像自己，对他非常失望。
在大学里施工的老八，锅炉出现问题，来请“金瓦刀”处置。金桂生以上学的理由向父亲讨要了五百元钱，不想在公交车上被小偷偷了，又被打了一顿，抛在街头。意外地遇上了小莲，可这次的相见，两个人的心态都发生了很大变化…… 精明的王大群在舅舅的工地上干着粗活，却偷偷留意的更轻松地技术活。一次，搞电焊的技术工想让老万加工钱，故意拿大撂挑子。偷学了技术的王大群不失时机地露了一手，取得了老万的信任，顶掉了老师傅，当上了电焊工。
桂生和小莲在公园里呆到了天黑，突然下起雨来，两人都有一种无依无靠之感，不被家人接纳，也不被这座城市接纳。懦弱的桂生觉得还是投奔父亲可靠，要带小莲去找爹，小莲不愿意去。正在这时，树林里亮起了手电光，桂生说，咱跑吧?小莲说，咱又没做什么坏事，跑个啥?心虚的桂生抛下小莲逃跑了，被派出所无端地捉了去。“金瓦刀”到派出所把桂生领回，越来越感觉孩子不成器了。
红旗渠的儿女们剧照
到处找工作的于小莲又累又饿，生了病，昏倒在大街上，被打工妹苏小娜相救，苏小娜为小莲打针取药，治病，从此两人相依为命，成了姐妹。 “金瓦刀”把桂生领进了在大学施工的老八那里，让老八替他调教儿子。 工余，金桂生上了大学里的建筑工程的夜大班，他发现，王大群也在这里听课。下课的时候，大群和二群拦住金桂生，又打了他一顿。金桂生找到了父亲，求他打自己一顿。“金瓦刀”告诉他，我们出门在外，吃饭要靠自己的本事，自己没有本事，就会被人欺负。
“金瓦刀”给了儿子一个自己使用的木碗，让桂生去找自己的饭碗。 桂生依旧想着小莲，到处贴寻人启事。小莲住在小娜的住处，依旧病着。 “兔子”叫吴保成，是个结巴，做梦都想当城里人，整天练习说普通话，练的也就是那几句话：“中央人民广播电台……中央电视台……男同志女同志……”总想把这几句话说囫囵，可总也说不囫囵。 一次出门，“兔子”偶然看见了于小莲，告诉了桂生……
“兔子”领桂生去找小莲，却没有找到。 桂生依旧常常丢下工地上的活去贴《寻人启事》，希望能被小莲看到。可小莲对桂生已经失望了，对小娜说，就是饿死，也不愿再见桂生。两个人就这样阴差阳错地生了嫌隙。 大群进步很快，受到了舅舅的表扬，把工地交给了大群管理。舅舅说，好好干。
只要好好干，什么样的女人咱找不来。 工作难找，于小莲和苏小娜四处求职无门。在苏小娜的劝说下，小莲在歌舞厅干起了女招待。大群领城管马科长徐科长到歌舞厅消费，正好碰上服务的小莲。大群满腹怨怼，满腹伤感，喝得大醉而归。一天，大群要了个包间，专叫七号的小莲，要小莲为他服务，把小莲羞辱了一番。
骂她贱! 小莲哭了。 大群还是希望小莲回心转意，离开金桂生，跟他。可是他们根本不可能了。 夜雨中，小莲走在街头，决计要辞掉歌舞厅的差事，找一件不受人欺负的活，本本份份地做人，挣钱还债，挣一份属于自己的生活。
