当新年悦耳的钟声在这座城市响起来的时候，秀美、端庄的十八岁少女莫南又一次晕倒了，她被送到医院抢救。胡克医生诊断莫南患的是遗传型先天性心脏病，并断言，她最多 只能活到25岁。父亲和继母被告诫：从此以后，莫南的情绪不能波动，更不能结婚、生孩子。 作为大学教授的父亲莫时之一夜急白了头。
小莫南近六岁同父异母的妹妹莫北与姐姐的性格迥然不同，她健康、活泼，是个追星族。她喜欢文艺，却不肯专心学习。 莫南在高考中成了女状元，而妹妹莫北却没能考上了重点中学。 然而，莫南的入学通知书却迟迟没有收到。 年幼的莫北自告奋勇到招生委员会质问，没有成功，她直言不讳地告诉姐姐，因为她的身体不合格而被校方取消了录取资格，意外受挫的莫南又一次晕倒。情急之中，莫北打了110，又一次将莫南抢救过来。
莫时之撕破了从不走后门求人的自尊心，上门恳请北大校方收下她的女儿。 校方在一纸协议下破例招收莫南试读。 莫南找到胡克医生，要他说出实情：自己的生命到底还有多长…… 为了给莫南增加生活的信心，胡克医生隐瞒了实情。 父亲则要求她在四年大学生活中不得谈恋爱。
莫南性格越来越孤僻，而她课外最喜欢呆的地方是校园内那汪湖边的那条白色石椅。时间一长，竟成了不少男生注意的一道景观。 一个飘雪的清晨，一个名叫杨光的大三男生偷偷为她拍照时两人产生了误会。然而，开朗、幽默甚至有些滑稽的杨光那充满青春的活力征服了孤傲的莫南。
当莫南按照约定向杨光要相片时，对方却一脸歉意地对她“坦白”：那天的相机里没有装胶卷。一种被捉弄的感觉使她骂了对方一句：赖皮狗!当她愤愤然回到宿舍时，看见同屋的阿敏很神秘的样子。事情的发展竟大出莫南的意料，一种意外的惊喜使她的心中第一次产生了异样的冲动。
杨光在大学生摄影展上得了奖。莫南觉得她的心中激荡着一种从未体验过的青春活力，她第一次和男孩子一起到圆明园观看美丽的冬景，第一次和男朋友下饭馆，第一次那样开怀大笑......
青春的童话剧照
终于有一天，深爱莫南的杨光勇敢地闯进了她的家，父亲和继母欧阳心茹进退两难，他们把小伙子带进了自己的书房。 小莫北安慰姐姐：他真逗，我投赞成票! 在莫南的苦笑中杨光终于从书房走出来了，脸色失去了平日的活力，有些苍白，难为情地低着头对莫南说了句：“对不起，我不知道.... ..我，我走了，忘了我这只赖皮狗.....”
莫南哭了，她问父亲：青春不属于我吗?...... 妹妹却用轻松的口吻安慰姐姐，她说，你们大学生嘛，无非都在谈一场不了了之的‘爱情’罢了!让一家人无不瞠目结舌。
第二天，痛苦万分的杨光跟着一支登山队出去采风。一星期后，一个噩耗传来，杨光和那个登山队在雪崩中全部遇难了...... 莫南从杨光日记里看到了他真诚的内心独白。悲痛欲绝的她哭着跑到湖畔，望着悄无声息的湖水连连喊道：“你这个赖皮狗!赖皮狗......” 为此，莫南不肯再回家，她觉得是父亲把杨光送走的......
父亲莫时之用他深沉的爱和一堂名为《生命如歌》的讲座深深打动了在座的所有学生，也同样打动莫南，她第一次知道了自己身生母亲的死因。
一晃三年，面临中考的莫北和姐姐莫南长得同样漂亮，然而言谈举止却大相径庭。她执意要考艺术学校，遭到了父亲和母亲的痛斥。 莫南只好奉命每星期日回家为妹妹辅导功课。莫北对莫南感叹：如果能把我的心给你就好了，这样爸爸、妈妈就会有一个完美的女儿了。
