一九四七年，为了扭转山东战场的局面，党组织开辟了大连到山东的海上秘密军火运输线，中共地下党员刘三嫂临危受命带着儿子铁蛋由青岛赶赴龙王岛执行代号“海葵行动”的绝密海上运输任务。
渤海军区于部长下令龙湾头村鱼会会长王四江和中共龙王岛区长叶洪山配合刘三嫂执行此行动。驻青岛国民党警备区团长迟龙海得知后，下令潜伏在龙王岛上的敌特鲨鱼立刻严查海葵。
迟龙章爪牙李祖忠却躺在棺材中被人奇怪地送了回来。电闪雷鸣之夜，李祖忠的妻子小白鞋守夜。不料，李祖忠凶神恶鬼般地从棺材中爬了出来。原来他是奉迟龙章的命令装死回来组织暗杀排，杀害王四江和叶洪山。
此时，执行“海葵行动”的刘三嫂在海上险些被迟龙章手下送到寡妇岛，她凭借险招迫使海匪将其送往阔别十五年的龙王岛。
民兵联防团长刘志山接到密报调查“海葵行动”，原来他正是潜伏敌特鲨鱼。
刘志山来到小白鞋家调查，发现小白鞋家中又是菜又是酒，不像是在守灵，小白鞋凭借花言巧语蒙混过关，找到村长李慧生，想要尽快给李祖忠下殡，李慧生表示明天就下葬。
渔岛怒潮剧照
刘三嫂回到龙王岛大张旗鼓地创办渔业供销社，以此为掩护通过王思江秘密联络艄公。刘志山得知后逼着三嫚去村公所进行调查，李慧生拍着胸脯保证刘三嫂是自己人，引起刘志山的怀疑。
犹如困兽的迟龙章向迟龙海求援，迟龙海任命迟龙章为海上保安大队大队长，并配发了枪支弹药等物资要求暗杀排配合鲨鱼调查海葵。
刘三嫂将“海葵行动”计划秘密转达王四江、民兵队长二虎及妇救会组长迟海英，并进行了分工，王四江负责召集可靠的艄公随时准备出海运送物资，二虎、海英负责护航。
此时，海生在海边发现红圈牌香烟，刘三嫂断定岛上有敌特。王四江欲带人去查，一民兵被杀的消息传来，引起岛上大乱。经过排查，二虎怀疑李祖忠的死亡是假的。
李祖忠出殡时，二虎等人故意抬歪棺材，看到棺材内有蒙着脸的尸体，众人的疑心散去。
在海匪三吊眼的召集下，由七名作恶多端的海匪组成的暗杀排成立了。
次日，又有渔民被杀，二虎和刘志山因破案方式不同发生争执不欢而散。
刘三嫂、海英去到镇上办渔业供销社手续，海英把村内村民被杀的事情告诉了叶洪山，叶洪山前往龙王岛展开。
不料，路上遭遇李祖忠带领的暗杀排阻击。危急时刻，王四江、二虎带人赶到，李祖忠等人刺杀尾随狼狈散去。
刘三嫂带着礼物来到迟龙章父母家，向迟老拐、假善人道出开供销社的事情，迟老拐表示这一片海都是迟家的。狡猾的假善人试探刘三嫂底细未果，逐哭着诉苦，现在过得太苦，希望刘三嫂找王四江说情改善他们的生活条件。
