为争名额各显神通，赵欣梅不惜出卖灵魂
赵欣梅为了齐伟，在备战演练的关键时刻私自出走去看望齐伟生病的母亲，被关禁闭处罚。齐伟心中爱的天平在感动中渐渐向赵欣梅倾斜。牛淑荣不忍心赵欣梅受苦，给她偷偷送了干粮和热水袋，但对她和齐伟的事还是无法释怀。齐伟向赵欣梅郑重许下承诺，说自己会一辈子照顾她。赵欣梅感动得哭了，齐伟默默地撕掉了牛淑荣的照片，斩断了心中对牛淑荣的最后一点念想。
农场里分了一个返城名额，书记对这个名额有很大的话语权。知青们为了争这个名额，装病的，离婚的，送礼的，使劲浑身解数。书记的老婆让他想办法照顾城里的小栓，抱着孩子回了娘家作为要挟。书记无奈下只好采取迂回战术，把这次返城的唯一名额给牛淑荣，让她回到城里后帮自己照顾小栓。董芳听到风声，牛淑荣得到返城名额的消息不胫而走。女知青们在宿舍抱怨命运的不公，向赵欣梅求证，牛淑荣的父亲是否真是海城的大官。
夜晚，赵欣梅找到书记，问自己还有没有希望返城，书记一个人坐着喝闷酒，见赵欣梅深夜独自前来，起了色心，赵欣梅没有拒绝。书记突然向大家宣布返城名额给了赵欣梅，引得众人议论纷纷。牛淑荣质问书记，明明说好让自己返城，为什么突然变成了赵欣梅。书记坚持这个结果是由大队部所有人投票产生的，为证清白把本子拿出来给她看。赵欣梅的发卡夹在书记的本子里掉了出来，牛淑荣一眼就认出来了。
牛淑荣找到赵欣梅，质问她的所作所为。赵欣梅给牛淑荣跪下，求她不要把这件事告诉任何人。农场里开始传赵欣梅为得到名额和书记有染，齐伟以为赵欣梅是被书记强迫的，发誓要为她讨回公道。赵欣梅哭着求齐伟不要在这个时候去找书记，否则丑事将会传遍整个建湖农场。两人抱在一起失声痛哭，齐伟答应赵欣梅不去找书记报复。两人道别后各自离开，赵子博在半路上堵住齐伟，把他打了一顿，怪他没有保护好自己的妹妹。齐伟原本冷静下来的心再次波涛汹涌，满腔的愤怒让他丧失理智，满脑子想的就是找书记讨回公道。
齐伟一时冲动陷牢狱，赵欣梅返城告别过去
齐伟一时冲动，丧失理智，用刀捅了书记。于老三看齐伟气势汹汹进来拿刀就走，暗道不妙，带着众人追了出去。但一切都已经来不及了，齐伟捅了书记的事传遍了整个建湖农场。齐伟因为故意伤人罪进了公安局，将面临几年的牢狱之灾。大家一起来为齐伟送行，齐伟将淑荣和欣梅托给赵子博，于老三也向齐伟保证，他不在的时候自己会帮他照顾好家里人。赵欣梅冲上去抱住齐伟，向他保证自己会等他回来。
赵欣梅到医院做返城前的身体检查，队伍里两人突然议论起齐伟，赵欣梅大声制止。有个女知青检查出怀孕，被取消了返城资格。赵欣梅推算自己例假时间，心里十分害怕，她偷偷溜出队伍，找到一个土医生给自己号脉。赵欣梅得知自己怀孕的消息，取消返城资格的阴霾让她感到万念俱灰。赵欣梅来到粮仓，准备吃药打掉孩子。牛淑荣发现欣梅状态不好，赶来询问，意外得知她怀孕的消息。赵欣梅吃药后迟迟不见反应，心急得从粮仓堆上跳了下来。赵欣梅大出血，牛淑荣叫人一起把她送到了医院，并给她献血。赵欣梅出院后如愿以偿，坐上了返城的火车。
赵欣梅曾以为建湖农场是承载着自己青春与梦想的地方，没想到在这里的三年却成了她一生的噩梦。她终于能跟过去的自己告别，第一次靠自己改变了命运，走在了牛淑荣的前面。她发誓以后一定会更加努力，得到想要的一切。齐伟被判了六年的劳动改造，牛淑荣每个周末都会抽出一天的时间去监狱看他。赵子博一直默默守护在牛淑荣身边，用帮自己复习的名义鼓励她参加高考，知道她每周去看望齐伟，担心路途遥远便陪她一起去。齐伟心心念念的都是赵欣梅，劝牛淑荣不要再来看自己，接受赵子博的感情。牛淑荣看着齐伟的消极颓废，劝他为自己而活，在牢里也要努力向上。赵欣梅自从返城后便杳无音讯，牛淑荣不忍心看着齐伟对赵欣梅苦苦思念却得不到半点回应，决定请假回城找赵欣梅问清楚。赵欣梅说自己只想忘掉建湖农场，忘掉齐伟，忘掉所有不堪的回忆，连给齐伟写几个字都不肯。牛淑荣失望而归，但终于下定决心参加高考了。
通过高考改变命运，知青返城各奔东西
赵欣梅将自己返城，永远离开建湖农场的事，比作跳出井口。牛淑荣被她的言论刺激到了，立志参加高考，改变自己的命运。她要通过自己的努力，和赵欣梅重新站在同一起跑线上，向她证明她现在的目光短浅。回到农场，牛淑荣向赵子博借了高考的复习资料，从此开始刻苦复习。赵子博也改变了懒散的生活习惯，和牛淑荣一起投入到紧张的复习备考中。两人擅长的科目各有不同，赵子博的理科优秀，牛淑荣擅长于英语语文，两人互相督促，优势互补。
一转眼，高考就到了，赵子博鼓励牛淑荣，放松心情，正常发挥肯定能考上。两人相互大气，一起走进了高考考场。齐伟在监狱里对赵欣梅苦苦思念，狱友却告诉他，回城的女人肯定不会要他了，让他不要再盼了。齐伟不愿相信，铤而走险从监狱里逃了出来。书记收到指示，如果齐伟找不回来，农场里所有的回城指标都将取消，知青们得知后议论纷纷。此时已经到了高考的关键时刻，就只剩最后一科了。牛淑荣得知齐伟如果不自首的话，将面临枪毙的可怕后果。她的心已经被齐伟紧紧牵动，她知道齐伟一定是回城去找赵欣梅了。赵子博拼命劝说，才让牛淑荣打消了放弃高考，去找齐伟的念头。他答应她一考完高考就陪她去找齐伟。
齐伟一脸憔悴，突然出现在赵欣梅眼前。他一直担心赵欣梅出了什么事，看到她好好的也就放下心来。赵欣梅向齐伟决绝地说出自己对他已经不再有爱，当初为了回城和书记交换条件是她自己心甘情愿。齐伟彻底绝望，失落地走在去火车站的路上。牛淑荣最终还是没有坚持考完高考，开考十分钟就提前交卷。赵子博考试结束迟迟不见牛淑荣出来，就知道她可能提前交卷去找齐伟了。赵子博幸运地赶上火车，和牛淑荣一起把齐伟找了回来。
1979年，知青大返城运动正式拉开序幕，牛淑荣终于如愿以偿的得到了回城名额。一时没有工作的她在赵子博的帮助下经常到大学校园去旁听。牛淑荣的哥哥牛成国因为回来办事回到了家，因为妹妹的事对赵欣梅十分不满。魏然考上了赵子博所在的大学，赵子博意外得知了齐伟的下落，但并不想告诉牛淑荣。
