1979年的上海。新搬家到祥仁里的林兴民还没站稳，就被小儿子林越匆忙拉到厨房，原来，自己的小舅子和隔壁邻居江建军夫妇正为一只碗橱用地的归属权闹得不可开交。老好人林兴民试图息事宁人，可矛盾却愈演愈烈，眼看是要打起来了，江建军的母亲终于忍不住站了出来，拍着儿媳冯阿菊怀胎八月的大肚子加入了战争。忽然，一声清脆稚嫩的“外婆”，令在场的所有人都愣住了。
原来眼前这个名叫“芬芳”却又黑又土的乡下小孩是江母的亲外孙女，而女孩身后那个既陌生又熟悉的身影，正是离家八年毫无音讯的女儿江建英。建英跪着乞求江母收留她们母女，还不等江母作答，厉害的阿菊立刻拍起桌子赶人。与此同时，芬芳却被淘气的林越当做小狗耍得团团转。发怒的芬芳犹如一头小兽，追打得林越满地求饶。建英看到此情此景，气得昏了过去，被江母和建军送去医院。
家里，阿菊面对吵着要找妈妈的小芬芳束手无策，锁好门自顾睡觉去了。建英被查出已是白血病晚期，眼见不久于人世，建军连忙通知阿菊带着芬芳来医院，阿菊这才傻了眼：芬芳不知怎么“越狱”了!
芬芳的爱情剧照
大肚子的阿菊急昏了头，林兴民见此立刻骑车四处寻人，终于在医院的大门口看到了茫然四顾的小芬芳，二话不说便背起她向病房奔去，谁知，还未赶到，建英就已撒手人寰……
林兴民为自己来迟致使建英母女天人永隔而懊悔。为了安慰和鼓励芬芳，林兴民谎称妈妈只是去了远方，只要芬芳听话、做个好孩子，妈妈就会回来看她。年幼的芬芳似懂非懂地应下。
大肚子的阿菊趁着江母出门，总是指使芬芳做各种沉重的家务活。芬芳有半夜磨牙的毛病，这严重影响了快要临盆的阿菊的睡眠。一天夜里，阿菊累积的不满终于爆发，拍着肚子咒骂芬芳是个扫把星，不想，这一拍却把预产期拍提前了，江母和建军慌忙把她送往医院。载阿菊的三轮车颠簸不平，建军吩咐芬芳下楼送条毯子，结果芬芳在迷糊中把自己锁在了门外。听见响动的林兴民一开门，看见衣着单薄的芬芳正缩在江家门口瑟瑟发抖，于心不忍中便将她带回自己家。
又到了开学的季节。林兴民和妻子商量，准备将芬芳作为一名旁听生安插在自己所教的班级，与小儿子林越做同桌。林越一直看不起芬芳来自农村，要么拿她当弹弓靶子，要么便在她身上贴“乡巴佬”的纸条，而林兴民不仅无声地化解了这一切，还借口送了芬芳一个新书包。芬芳也一直努力地做个好孩子，她以为这样妈妈就会回来看她了。然而，由于过度思念母亲，芬芳在做家务时走神闯了祸，阿菊气急之下对芬芳吼出妈妈再也回不来的真相!
这些话令芬芳难以接受，自此思母之情愈加强烈，整日魂不守舍。林越见状，对芬芳恨铁不成钢，便悄悄拿走了江建英的照片，当着芬芳的面狠狠地撕成碎片，这下，芬芳被彻底激怒了!她追着林越从巷头跑到了巷尾，下着重拳打得林越大喊救命。闻声而至的阿菊吓慌了神，她一边叫骂一边连忙分开二人，却被暴怒中的芬芳一头撞倒在地!如此之下，阿菊口不择言将芬芳赶出了家门。
