二十世纪初的上海。上海滩金融大亨王正德之女王雨秋从英国学成归来，王正德一家在码头迎接。无锡杜家湾商人之后杜清远从老家逃婚来到上海，刚一下船，就遇到王雨秋皮箱在码头被偷，王家养子石锦麟和王雨秋的哥哥王雨实赶紧追赶逃跑的小偷，一时间，整个码头一片混乱。
小偷慌不择路将偷来的箱子扔进正好路过的杜清远手中，杜清远被卷入其中，被误认为是小偷抓进巡捕房。王雨秋回家与家人团聚后，发现自己带回的行李中多了一个皮箱，心生好奇，打开箱子一看，发现自己原来冤枉了白天在码头被当作“小偷”的杜清远，心地善良的王雨秋不想因为自己的误会而连累无辜的人，赶紧找到父亲，跟父亲说要去巡捕房还杜清远清白。
深夜，巡捕房监牢里有人暗杀四海帮头目王亚龙，被杜清远发现并救王亚龙一命。巡捕指认杜清远为杀人凶手。第二天王雨秋兄妹早早来到巡捕房，为杜清远澄清事实，他被释放。王雨实和王雨秋提出支付杜清远一笔钱作为赔偿，但杜清远误会王雨秋兄妹是在侮辱自己，拒绝了王家的“施舍”。
杜清远本想指望投靠父亲帮助自己留在上海，却意外发现父亲在上海的偏房阿巧和同父异母的弟弟杜清达。父亲拒绝了儿子要留在上海谋生的要求。杜清远决定去找同乡好友、在洋行工作的买办杜无忌，希望他能帮助自己留在上海。杜无忌一口应允，他带杜清远到开源钱庄找到老板于甫元。
杜清远凭借自己的能力和杜无忌的帮忙，为自己在开源钱庄找到了一份跑街先生的差事，杜清远喜出望外。王雨秋在与嫂子罗静波的谈话中，隐隐感到她与哥哥王雨实之间的异常，并尾随罗静波来到燕子窝，在这里竟发现哥哥王雨实正在抽大烟。
望族剧照
罗静波大闹燕子窝，王雨秋也气愤于哥哥的荒唐。王家一家人来到教堂，王正德对儿子的不争气失望至极，嘱咐女儿和嫂子一起帮助雨实戒烟。留在上海的杜清远，十分珍惜眼前的这份工作。他与生俱来的能力和智慧也在工作中得以展现，逐渐成为于老板生意上的得力助手，并得到老板的重视和欣赏。
一次在和杜无忌在吃馄饨的小巷，杜清远碰到在巡捕房监牢被自己救下的王亚龙，王亚龙告诉杜清远以后有事，可以到四海帮去找他。杜无忌叮嘱杜清远不要和上海的黑帮来往，要杜清远知道上海是鱼龙混杂之地。日本军人渡边一雄被委派到中国实施樱花计划，借王家大康银行开业宴会的机会，直接进入上海滩的金融界。
王家大康银行开业在即，王正德见儿子丝毫没有长进，决定将银行总经理的要职交给养子石锦麟。在银行开业的宴会上，王雨秋意外发现随同于老板一同前来的杜清远。王雨秋主动去找杜清远，她很高兴地把杜清远介绍给自己的父亲。王雨秋希望能和杜清远成为朋友。上海滩商贾名流聚集在这里，使杜清远大开眼界。
宴会上，王正德正式宣布石锦麟担任大康银行总经理，这使儿子王雨实感到失落。王正德赠送戒烟成功的儿子王雨实一辆豪华轿车。王雨秋邀请杜清远一同乘坐，却遭到石锦麟的奚落拒绝，杜清远尴尬离去。失落的杜清远找到杜无忌，杜无忌带杜清远见识上海的繁华，他告诉杜清远，在上海只有沾上洋字，才能有出路，杜清远决定去学英语。王雨秋到夜校任英文教师，魏晓风也来上课。
课堂上，王雨秋发现杜清远，双方意外相对。为了拉近和王雨秋的距离，石锦麟带雨秋来到孤儿院，把他的身世告诉雨秋：原来石锦麟是雨秋父母收养的一个孤儿。雨秋终于明白为什么父母总是不许她和哥哥提起锦麟父母的事情。
