为修建云贵战略大铁路，20万铁道兵向西南边疆大进军，铁道兵A师铁锤团参谋长秦群在坐了5天禁闭之后。被师长放出，临危受命，赶赴他的老部队先遣营去当营长。先遣营所去的金龙江地区临近金三角，民情社情最复杂。
师长告诫秦群随时准备在两条战线上同时作战。追赶队伍途中，秦群邂逅了测绘员女兵夏小月，一路同行。途中，夜宿荒野，一股匪徒狭路相逢。秦群孤军作战，形势危急。
秦群与匪徒一场激战，令夏小月对他刮目相看。二人徒步来到金龙江，遇见摆渡女漂漂和寨子里的一个叫让玉的女人，夏小月觉得让玉似曾相识，秦群和夏小月来到先遣营，教导员叶正元和战士们分外高兴，夏小月才知秦群竟是先遣营营长。
先遣营召开战前会议，布置铺路架桥任务，早日迎接大部队进山。夏小月把一件洗过的花裙子晒在绳子上，吸引了一群战士的眼球。秦群令夏小月收起花裙子，并批评了她，她很不理解，气得大哭。
铁色高原剧照
为了架桥铺路，一连一排长池衡北带战士到寨子外砍树，不想闯了一场大祸。原来他砍了寨子里的神树。山民到部队问罪，秦群一怒之下，命池衡南把池衡北捆了去谢罪。
寨子里德高望重的禾西老爹挺身而出做乡亲们的工作。池衡南和池衡北是一对亲兄弟，从小失去父母。弟兄俩一起参军当了铁道兵。池衡北身上的伤痕把乡亲们惊呆了。让玉上前解开池衡北身上的绳索，漂漂将清水捧来，池衡北含泪一饮而尽。
宣传干事出身的副指导员谷见秋用相机拍下这一幕。后来由他把神树风波事件写成报导，登载在《铁道兵》报上，引起连队的轰动。
