一辆小车碾过满地的落叶，卷起一片秋黄。车上新婚不久的关飞龙和沈红催促司机快一点，以免耽误了去接远方返城的兵团战友。海东的火车站里，来自东北的知青专列已经靠站，带着美好梦想的知青们急急忙忙走下火车。车厢的一角，疲惫的詹华还在睡梦中。熊熊的大火夹着孩子的哭声和自己恋人的呼唤，詹华从噩梦中醒来。
隔着车窗詹华真的看见了自己朝思梦想的恋人关飞龙，她激动的呼唤了起来。正在寻找战友的关飞龙似乎听到了什么似地回过头来，让他震惊的是，出现在他眼前的居然是早已逝去的詹华。看着向他飞奔而来的詹华，关飞龙用嘶哑的声音说着：你不是死了吗，抱着一个幼小的生命的詹华欣喜若狂地告诉关飞龙，那只是一个误会。
这时，在他们身边又响起了一个惊恐的声音，詹华看到了分别已久的兵团指导员沈红。绝没想到的是沈红告诉她了一个令人绝望事实：自己深爱的恋人关飞龙，此刻已经和沈红结了婚。从惊喜的高峰跌入失望的低谷，詹华责问关飞龙为什么违背了两人的誓言。关飞龙无语而沈红松了一口气的告诉关飞龙，詹华肯定也结婚了，因为她怀里抱着一个孩子。
满怀伤感的詹华回到了离开许久的老家，她看到了悲喜交集的父亲詹万年，还知道了父亲在五七干校与继母马淑萍结了婚，且为自己带来了一对弟妹詹玉、詹伟。妹妹詹玉对詹华的回来很不感冒，不让詹华和孩子住到自己的房间，詹伟却主动让出自己房间。这让詹华感到了更多的失落，好在马淑萍的热情接待破天荒地割肉包起了饺子以及父亲暖人的安慰，让詹华一时有了家的感觉。
满怀疑虑的关飞龙回到家里后，对沈红表示自己要出去向詹华问问清楚，可是沈父已经摆好了酒席等着他们吃饭。饭间沈父告诉关飞龙，沈红把去市政府工作的机会让给了他，这让关飞龙更是陷入了迷茫之中。隐约间，关飞龙似乎意识到，詹华抱回来的孩子跟自己有关。
詹家的卧室里，詹万年和马淑萍也在追问着詹华死而复生的疑问，詹华告诉他们：在一场大火中和自己一起留守的战友牺牲了，自己也被掉下的房梁砸伤了腰，路过的牧民把她救去家中。大雪封山，兵团得不到他们的消息，所以就造成了误会。等她伤好回到团部时，又赶上了知青返城的高峰，各种机构都失去了控制，她也就随着最后一批知青回到了海东。
沈红给兵团战友打电话，得知詹华没有被大火烧死的真相，也知道了詹华在给孩子开户口证明的时候表示孩子是自己的。沈红意识到丈夫陷入了巨大麻烦之中，而自己的婚姻和家庭也面临着空前的考验。她焦急地走向丈夫却发现关飞龙已经离开了家里。詹华走了，在他们的背后，沈红寻找而来。
当詹万年和马淑萍知道关飞龙已经结婚的消息十分气愤，他们表示一定要为詹华讨回公道。早晨去买菜的马淑萍在街上碰到了关飞龙，她质问着关飞龙，如何让詹华和孩子在这个城市里生活下去，关飞龙表示再给他一些时间，他会给詹华和孩子一个交代。马淑萍回到家中，满以为自己带回的消息能让全家人感到欣慰，没想到一旁吃饭的詹华却对她说：孩子和关飞龙没关系，他不用有什么交代。
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这让马淑萍心里很是不高兴，詹万年左右为难地两面劝解着。关飞龙为了和沈红了结关系，没去单位报到，可是让他万万没有想到的是，岳父在晚饭时欣喜地告诉他一个惊人的消息，沈红怀孕了。这让本想提出离婚的关飞龙无奈地喝下了一大杯苦酒。沈红清晰地洞悉关飞龙内心的矛盾，她赌气地告诉关飞龙自己要去做掉肚子里的孩子，关飞龙拼命拦住沈红，说是不能再让一个无辜的生命失去父爱，沈红看着痛苦的关飞龙低声地告诉他，现在的他已经没有选择了。
詹华没有等待关飞龙的交代，而是和弟弟詹伟抱着孩子来到了离家不远的槐树巷，他们看到紧锁的大门，便向一位路过的大妈打听着槐树巷7号潘家的人。让满怀信心找来的詹华没想到的是，那位大妈慌张小声地告诉他们，姓潘的那家人因为儿子投敌叛国，一家人早不知搬到那里去了，要想没麻烦还是赶紧走吧。
战友的家人找不到，自己又不能再和关飞龙走到一起了，詹华只好先去上户口。到了派出所里詹华把孩子的姓改为詹，这引来街道王大妈的猜疑。得知消息的马淑萍很不满意地表示，应该把孩子的户口上到关飞龙的家里去。这时户籍警找上门来，表示詹华办户口时忘了出示结婚证。
一旁的詹玉幸灾乐祸地道出了詹华没结婚的事实，这一切被门外的邻居听了个正着。户口一时也上不了了，马淑萍也憋了一肚子气，叨唠着詹华的不是。伞厂的李老太收活来了，她好心地告诉马淑萍，邻居都在背后指手画脚议论着詹华和那个没有父亲的孩子。马淑萍大为生气，责问詹华：孩子的事情到底她想怎么办，可不能因为这件事影响了大家。
难以承受来自各方压力的詹华抱起孩子，来到了一个教堂的门口。詹华想悄悄把孩子放在教堂门口，又依依不舍再三回头，当她看到一群孩子差点把球踢到婴儿身上时往事出现在眼前：战友张萌为了救她身受重伤，牺牲前把自己的孩子托付给了詹华。想到这些詹华不顾一切地冲了过去，把孩子紧紧地抱在怀里，夕阳下詹华母性萌发了，她决心一定要把孩子抚养大。
大雨纷纷的夜晚，詹华向父亲詹万年讲述了事实真相：孩子叫小萌，是战友张萌未婚所生的孩子。牺牲前张萌把小萌托付给了自己，而孩子的父亲和家人不知去向。目前，即不能告诉别人孩子的真正身份，自己也不能再抛弃孩子。在父亲的理解和帮助下，詹华开始积极地寻找着工作。
眼看日子一天一天过去，詹华还没什么动静，不知情的马淑萍有些着急了，怂恿詹万年去找关飞龙。詹万年含蓄地告诉马淑萍孩子不是关飞龙的，马淑萍却不肯相信。为了让自己一家早日摆脱困境，马淑萍又去找了关飞龙。面对马淑萍的责问，关飞龙只能说出自己的难处，因为沈红怀孕他不能实现自己的承诺了。
马淑萍却认为：詹华有个连户口都上不上的孩子，更需要他关注，否则就和他没完。关飞龙犹豫再三后，将马淑萍来找自己的事告诉了沈红。沈红来詹家，告诉他们孩子的户口已经托人帮助解决了。同时她也婉转地向詹华透露，自己也有了孩子，希望詹华不要再追究以前的情感。詹华冷静地告诉沈红，过去的事情已经过去，自己会独自去面对新的生活。
詹小萌的户口得以顺利解决，詹万年放了心，可马淑萍却认为这是关飞龙的金蝉脱壳之计，把一个大包袱扔给詹家了，就在这时关飞龙出现在大门口，他表示，自己是来找詹华的。大海边关飞龙掏出抚养费，再次向詹华表示自己的无奈。詹华对关飞龙说起孩子和他没有关系，并流着泪祝福他和沈红，还把曾经纪录过他们爱情的口琴还给了关飞龙，悲伤地离去。
心潮起伏的关飞龙翻出了当年詹华为他精心编制的银杏叶毛衣，回想着他们当年纯真的爱情，甜蜜的表白，不禁伤感万分。沈红发现关飞龙又翻出了代表往日爱情的毛衣。
