夜，在紫禁城一片混乱奔跑的人影中故事开始了。这是清光绪三十三年的冬天，宫中藏珍楼发生失窃案。慈禧震怒。员外郎辛文远被派往现场清点失物。内务府值日的堂郎中吴廷语、护军蓝翎侍卫程鸷自知责任重大，活着出宫的可能性甚微。
吴、辛、程三人除了宫中同事还是同住锣鼓巷的街坊，平日相交甚笃。吴廷语和程鸷为不牵连家眷，拜托辛文远带出给各自家人的绝笔书并摧家人逃命自保。可叹辛文远从小酷爱字画古玩，在清点宝物时，看到被慈禧当作礼物即将送给英国使臣的国宝金镶玉时，一念之差，乘乱从库中抄走金镶玉裹于衣袍间，且这一举动又偏让程鸷发现了。
当夜，辛文远及管家老蒯分头给吴家、程家送去家书，程夫人看后当即决定带儿子连夜逃命，而吴夫人却是个有气节的人，为示清白决定一家老小一步不离吴府，等待老佛爷发落。
第二天，慈禧听完丢失物件的明细，做出两个决定，第一，提拔辛文远为三品员外郎，第二，当即宣布吴廷语和程鸷被押午门外行刑，不得任何人求情。
见语吴庭人头落地，程鸷本能求生，表示能够追回失物。看斩的辛文远再清楚不过程鸷的意思，吓出一身冷汗。
锣鼓巷剧照
虽然明白程鸷不会轻易放过自己，但辛文远也万万不会交出金镶玉，并打上一家老小的性命，况且这金镶玉又是慈禧要送给外国人的礼品，辛文远不愿看着国宝白白流失到外国。
吴庭语被斩后，全家老小被赶出家门，在门前还被清兵辱骂殴打，幸得辛书翰及李士杰两个年轻人出手相救，书翰看着远去的吴家大小，心里甚是难过。辛文远命管家老蒯把本要装殓程鸷尸首的棺材悄悄抬回辛府后院，并在书房跪求老蒯带着自家老小逃命，主仆二人泪撒当场。
忠实的管家老蒯，一刻不敢耽误，回到自己的家里安排逃跑事宜;这边的辛府，辛夫人为辛文远高升忙着照相留念，却不知灾难正慢慢逼近。辛文远把长子辛书翰叫到书房，把金镶玉托付给儿子，并说此物不是我们平常人家之物，你一定要保护好它，等到国家有了明主后再让它重见天日。
辛书翰含泪接过金镶玉，跪拜了父亲，带着父亲的重托跟母亲和年幼的弟弟从暗道逃走。追赃而来的程鸷胸有成竹，给辛文远一个时辰的时间考虑交出金镶玉，可是当他一个时辰后再回辛府，除了躺在棺材里的尸首，早已人物俱空。
程鸷对天发誓今生不追回金镶玉誓不为人。辛府世交李家大公子李士杰带众邻装殓了辛文远。十年后，民国初年，一辆马车远远驶进北平城。辛书翰带着一家老小重回锣鼓巷，并买回老宅。
