棉纱厂工人为涨工资的事大闹工厂，老爷张海为收养儿子的事心烦意乱，无暇顾及，全靠大掌柜梁金宝忠心耿耿，用身体挡住了闹事工人的火把，才平息了内讧。张海的妻子何如玉不能生育，在其夫和她闺中挚友田秋容的安排下捡回一个男孩收养，取名张承恩。这个孩子正是张海当年在外做生意时认识的农家女王芳所生。
五年后，张家的大掌柜梁金宝把续弦的妻子带来张家，张海发现她就是承恩的生母王芳。梁金宝偶然听到了这个秘密，他才知道自己原来是捡了一双老板的破鞋。从此，恨从胆边生，设计诬陷杀害了张海并侵吞其所有家产。
张海死了，梁金宝送走了何如玉，率一家老小返回张家大宅，摇身一变，成了这里的新主人，这让王芳明白了，表面仪表堂堂的梁金宝，是张家悲剧的始作俑者，内心世界极其阴险丑恶。十八年后梁金宝靠着谋财害命得来的不义之财成了上海滩的大亨。
家道中落的张承恩长大成人，与何如玉寄居上海，承恩以拉洋车为生。承恩初见梁金宝，梁金宝内心恐惧佯装不知。宛宜的舅妈是一个贪婪刻薄的女人，打心底不乐意收留宛宜，却拗不过丈夫，整天指桑骂槐，心想盘算着靠宛宜飞上枝头成凤凰，让田家沾点好处。
偏偏宛宜和隔壁穷小子张承恩走得很近，舅妈百般阻挠。十几年来，王芳对梁金宝极其冷淡，她吃斋拜佛，一是暗地里为梁金宝赎罪，二是祈求菩萨保佑承恩母子平安。
烟雨斜阳剧照
梁金宝私下贩卖烟土图利，游走黑白两道，表面仍道貌岸然，以善人自居。由于他掩饰得很好，连王芳和他的一双儿女子强和子涵都被蒙在鼓里。徐明截获了梁金宝的一批鸦片，梁金宝用钱贿赂徐明，被徐明如数退回。
梁金宝多方追求江映红，却发现映红喜欢的是张承恩，便开始对承恩下手，逼车行老板辞退承恩，徐明出面相助，保住了承恩的工作。子涵为了给母亲王芳庆祝生日，安排全家共进晚餐，，不料子强出语气走了王芳，家庭关系陷入危机。
田大军是宛宜舅舅的独子，不学无术，游手好闲，成天在外头惹事，趁家中无人偷得宛宜的生活费，还跑到如玉家偷走了她刚刚赚来准备交租的钱。田嫂为帮儿子洗脱嫌疑，嫁祸给休息在家的映红。
宛宜与承恩结伴回老家扫墓，还来到张家的老宅，老宅现已断垣残壁。在返回的火车站，承恩出手制止扒手后，拣得牛皮纸袋，打开一看，是华盛洋行的订单，负责人竟是梁金宝。徐明盘下一家咖啡店，让映红着手经营，以远离歌舞厅这样的声色场所，，摆脱梁金宝的骚扰。
