一九九七年初春,中英谈判就“中国人民解放军驻港部队七月一日之前派驻香港先遣组事宜”僵持不下。与此同时，深圳某基地正秘密训练着一批从全军挑选出来的精英军官：时涛、常凯平、靳大为、苏晴等。
他们正经受着魔鬼教官何志远的严酷训练和淘汰。精明能干的香港记者林嘉仪授命报道驻港部队以挽救《时报》因“回归”濒临破产的危局。雨夜，林嘉仪舍命跟踪驻港部队的秘密演练，差点酿成意外，时涛机敏地处理了事故，给林嘉仪留下了帅气的背影。
时涛、靳大为因此却被何志远当众开训。苏晴为时涛是否能够入选作训处充满担心，时涛却自信地认为非他莫属。林嘉仪冒充时涛女朋友造访时涛被何志远逮个正着。
他警告时涛香港记者粘不得，并用一种特殊的方式告诉了时涛常凯平被选，时涛震惊。这意味着时涛将离开驻港部队。
时涛向苏晴说明他必须离开驻港部队的原因，苏晴心痛震惊。何志远妻子南珍的下岗问题被时涛解决了。巧合的是南珍所在公司的董事长是林嘉仪男友梁承烨。林嘉仪以为南珍安置工作为由再次采访时涛，遭到拒绝。
归途如虹剧照
何志远担心捅娄子为南珍找工作事大动肝火。英方突然单方面宣布同意先遣组入港。十名集训队成员入选先遣组即将开赴香港。队列之外，时涛痛苦不已。
驻港部队李元博将军的独到眼光和爱才胸怀，让时涛险中求生成为先遣队成员。南诊所在公司面临回归前的搬迁，忙乱中南珍弄丢了重要文件，董事长梁承烨大发雷霆，林嘉仪灵机一动抓拍了南珍蹲捡文件的照片。
《时报》的生存压力在增大，林嘉仪被迫以南珍的照片为条件再次找时涛要新闻被何志远发现。严明的驻港部队纪律让不知情的何志远铁面无私，时涛当出众列，面临审查。
战友们闻讯为之痛惜。不安分的时涛无意调通了通讯指挥车，让罗工刮目相看，他向李元博提出留下时涛的请求。
李元博将军为时涛的事找何志远谈心，提醒他什么才是科学的严格。时涛与罗工通宵干活，闲聊中说出对时代的思考和认知。林嘉仪没有等到时涛的答复将南珍照片登报质疑“解放军地位几何”在港岛引起轰动。
何志远因此被审查，取消先遣了组员的资格。时涛不顾一切跑来向李元博解释，南珍事件是因为林嘉仪从他那里得不到新闻而采取的报复行为。调查结果终于出来，时涛安耐不住，激动而委屈地流下了热泪。
