上世纪八十年代初期，改革开放的春风率先吹绿了中国南方，家住浙江瑞安古树村的周万顺召开家庭会议，宣布了两个石破天惊的决定：一是卖掉房子让13岁的女儿阿雨跟随表舅阿斌去意大利上学，二是他和媳妇赵银花带着16岁的儿子麦狗闯荡温州城，寻找商机发大财。这两个决定遭到了全家人的反对，年幼的阿雨不愿离开父母，一心想出国的麦狗却没能如愿，赵银花忿忿于好端端的一个家就这样没了。固执的周万顺根本不听家人辩解，一家人为此分隔天涯，踏上了不同的道路。
麦狗的出国梦破碎，自觉无颜面对以往旧同学，对周万顺的蛮不讲理也是越发仇恨。殊不知，知儿莫若父，周万顺一早就看准了麦狗的脾性，是嘴上说起来就天下无敌，真正遇到事就缩头乌龟;而阿雨则刚好反过来，平时不怎么吭声，但遇事绝不退缩。但这些想法，他都没有明说出来。
周万顺带着满腔愤懑的银花和麦狗二人，雄赳赳气昂昂地去温州找商机。在温州城郊，他们遇上了正对着罢工的拖拉机愁眉不展的赵冠球。周万顺凭借敏锐的观察力和以往的经验，竟然误打误撞把拖拉机捣鼓好了，赵冠球大喜过望，主动提出带着周家三口去温州。
赵冠球和周万顺聊了一路，对周万顺是心服口服，他和老婆李阿香都是热心肠的人，先是留了周家三口人在家里吃饭，席间得知周家三口仍无处居住，更是主动提出借地方给周家三口留宿。面对赵冠球的热情，周万顺感激不已。
周万顺一家在赵冠球院子里住了下来。他每天带着麦狗和银花兵分两路，在温州的大街小巷捡破烂，然后把捡回来的破烂分一半给赵冠球当做房租。
对于这样的生活，银花和麦狗都非常不满，银花不明白周万顺非得放着好好的日子不过跑来做这种丢人现眼的事是为什么，而麦狗更是直截了当地表示出他对捡破烂一事的嫌弃。只有周万顺，每天无比精神地游走在温州街头，即便是屡碰钉子、遭人白眼，他也依旧乐呵呵的。
创业年代剧照
某日周万顺在街头和一个叫老五的拾荒者为了一块塑料纸起了争执，刚巧皮鞋厂厂长林四林路过，替他俩解决了纠纷。周万顺从老五口中得知林四林的身份后，动起了心思。他找上林四林，希望林四林能够雇佣麦狗帮忙推销厂里的皮鞋，林四林被周万顺的勇敢打动，同意了这个要求。
周万顺美滋滋地抱着一箱赊回来的鞋子，做出三个决定：一是他往后负责寻找商机;二是银花继续收破烂;三是麦狗从今天起改去街上摆摊卖鞋。麦狗一听就不乐意了，他脸皮薄，要他在街头扯着嗓门推销皮鞋，是绝对不可能的。
与此同时，在移民局里，阿雨趁着阿斌打电话时溜走了。阿斌急得如热锅蚂蚁，最后在一家饭馆发现了正在打工挣回家路费的阿雨。阿斌告诉阿雨，周万顺已经把祖屋卖了去温州。阿雨终于绝望地发现，家，已经回不去了。
阿斌临时决定去非洲做买卖，他在阿雨胸前挂了一块牌子，让阿雨孤身一人去意大利找老友巴尔。
麦狗原本就不肯去卖鞋，周万顺却偏偏让他去学校门口摆摊。数次遭到旧同学奚落后，麦狗越发痛恨这个行当。无奈之下，周万顺只好自己出马，拿出家传绝活喷火木偶，在街头吸引顾客。
灯具厂老板刘大江觉得周万顺是个销售奇才，不但掏钱买下了周万顺手里所有的鞋，还盛邀周万顺来给自己打工。周万顺感谢林四林对自己的提携，要先问过林四林的意见才肯为刘大江打工，如此一来，刘大江更是欣赏周万顺的人品。
麦狗终于忍受不了，离家出走，银花急得不行，但周万顺深知麦狗脾性，丝毫不担心。他欣然接受了林四林的约请，当起了皮鞋厂的销售部科长，打算去汉州卖鞋。
如周万顺预料的那样，麦狗次日清晨果然就回来了，但让周万顺没想到的是，这一次麦狗却真的倔了起来，他收拾了东西就头也不回地离开了这个家。
麦狗的离开，加重了银花对周万顺的埋怨。一心想过安稳日子的银花，看着支离破碎的家，伤心悲痛，她想念阿雨，担心麦狗，更加不希望的是再过东奔西走的日子。只是性格柔顺的她，却只能无奈地选择妥协。周万顺其实也不舍得麦狗，但要强的他依旧假装毫不在意地继续去杭州闯他的天下。
在杭州的旅社里，周万顺惊奇地发现，阿雨和麦狗曾经的老师四眼如今也下海了。二人异地相见，分外亲切。 阿雨在意大利开始了她艰苦的求学生涯，不会说意大利语的她，既听不懂老师课上说的是什么，也无法和其他同学进行交流。阿雨想家，想银花，也更加痛恨周万顺。但事已至此，她只能凭着一股天生不服输的劲头，没日没夜地学习意大利语。
