松江市，一个东北的小城。几个民工爬到了一个广告牌子上引起众人围观，而导致堵车。这一幕被曾经担任报社通讯员的李海平用照相机拍了下来。本市最大的建筑工地“香榭丽舍”的一群工人去讨要工资未果。
李海平回家的路上，看见一个民工挨打。挨打的民工回来说，工程负责人张彪告诉他，谁也不再提要工钱的事儿。李海平去广告公司要策划费，却遭到了老同学虎子的奚落。李海平的老婆吴英去服装市场卖自己工厂做的衣服。
被打伤的民工决定要回老家。在长途汽车站，准备回去的杨志刚返回了工棚。大家和工头谢老大商量后决定大部分人回家秋收，留下五个人作为民工代表要工钱。他们是：王家才，陆长有，杨志刚，谢老大和他的干儿子栓子。
五个人去写字楼里找建筑公司的负责人张彪要钱，可是保安把他们拦在了门外。陆长有去碧水园朝工作被老板轰了出来，他在街上看见一个女人，于是悄悄在后面跟踪。结果被保安误以为是小偷而挨打。
关键时刻，那个被跟踪的女人承认自己认识陆长有，女人请他到饭店吃饭。原来她是陆长有的老婆。谢老大去凤英开的录相厅去找张彪玩起了麻将，但是一谈到工钱张彪就含混其辞。
生存之民工剧照
遭受打击的李海平在回家路上，看见杨志刚和栓子被人追打。慌乱中，杨志刚抢走了李海平的自行车逃跑，这时，警察来了。打手们溜掉了。杨志刚把自行车还给李海平。
工棚里新来了一群民工，他们住进了工棚，霸占了五个人的床铺，并把他们的东西扔出去。杨志刚在二人转剧场看见了美丽的宋娟娟，心头为之一动。脾气火爆的杨志刚和新来的薛五薛六兄弟打起来，受了伤。
接到报案的民警许大力匆匆赶来。杨志刚被送到医院，值班医生曾静给处理了伤口。
