穷秀才牛喜因为没钱送礼，虽然考上了，却被人顶了下来。由于考了几年的功名，妻子慧芳卖房卖地，最后只能出村逃债，住了旅馆却没房钱，还没溜出店门就被店主发现。店主将牛喜儿子和老父亲关了起来，责令如果三天不还房费，就把他儿子卖掉。
牛喜与妻子将书卖掉，却只得大子20个，远远不够房费。牛喜只能干苦工，三天来收获甚微，在街上看见有人靠下注行骗，用自己的智慧赢得了一些银子，虽然被打，但夫妻俩很高兴。
另一方面，郑天炮刺杀贪官朱喜失败，受伤濒临死亡，牛喜夫妇用仅有的一点钱救了他，郑天炮期初误会牛喜是朱喜，因为他们长得一模一样。但后来得知真相的他带着牛喜夫妇半路截杀了朱喜，将朱喜随身的箱子送给了牛喜，并将自己的几枚小炮竹给了他们，说遇到危险时使用，自己便会现身。牛喜夫妇拿着箱子想跑回旅店，半路想扔掉时，慧芳打开，发现很多银子和两套官服，一顶官帽，就哄牛喜穿上。
县里的官差来接朱喜，恰巧碰到了牛喜夫妇打算烧掉官服，检查他们的箱子发现了县老爷的东西，要带他们去见官。慧芳急中生智，让牛喜假扮朱喜，当这个三鸦县官老爷……
牛喜夫妇带着两名官差到旅馆救回了被强迫拉磨的爹和儿子，牛喜对爹说从此改名朱喜。两名官差狠狠教训了店主和小二，让他们推牛喜一家的车。到县衙的第一天晚上，一家人把一桌酒席吃得干干净净。老太爷还把十八鲜饺子带回房，准备当夜逃走。
然而牛喜出去探路时，在后门口遇见了前来负荆请罪的店主和小二，张龙赵虎出来又狠狠地训斥了他们。牛喜一家得知今晚走不了了，于是睡下。第二天乡长里长等前来问安，牛喜紧张得不得了，怕说话漏了陷，只能让他们先说，自己无意中说了句“衣服太紧”，被师爷误以为是要钱，于是和乡长里长们出钱巴结他。
师爷准备了一些三鸦县和知府大人的好恶等资料给牛喜过目。张龙赵虎带着牛喜一家人出去闲逛，又到绸缎庄给一家人选布料做衣服，绸缎庄老板娘大帆阿谀奉承。张龙叫赵虎带着夫人等去胭脂铺首饰铺逛，自己带着老爷与“老地方”……
