19世纪，大批华人劳工到美国内华达州修筑铁路。为了加快工程进度，太平洋铁路西部段的主要承包商之一林迈公司委托当地华商会会长梅锡麟再从国内招一批劳工。华人劳工李频湖精通中医，一直为工地上的工友们看病。林迈夫人让欧多奈加快工地上的施工速度，李频湖在河边打水时看到一名女性躺在河边。六年后，美国加利福尼亚州，李频湖的养女阿楠聪明伶俐，与工友曾贤的儿子曾熙从小就定下了娃娃亲。由于天气炎热，工作条件恶劣，工地上爆发了大瘟疫。
克罗斯收到国会的文件，他的工人是从爱尔兰和墨西哥招来的，当他得知林迈公司的华工比他们工人进展速度快时很吃惊，萨克雷知道欧多奈能帮忙。贵祥带着九百多人的名单拿给梅锡麟，梅锡麟向欧多奈商谈用工之事，但在船上死了三百多人。欧多奈看到萨克雷也招了不少人，萨克雷带他去见克罗斯，克罗斯说需要他的帮助，他们共同的仇恨都是林迈夫人，克罗斯让欧多奈把那些华工逼走。曾贤在工地上突然昏倒，李频湖诊断之后发现是发烧了，他让阿楠赶快去弄些草药过来。
林迈夫人见欧多奈在工地上大吵大叫就过去查看，她看到躺在地上的阿贤后很吃惊，梅锡麟希望她能改变目前的华工现状，她从未听欧多奈向自己说起过。李频湖得知工地瘟疫情况后准备将患病人集中起来，没得病的统一在一起，还让阿楠将紫雪阳黄散换成真武白虎汤试一下。欧多奈去找林迈夫人，她正好也要召见他，他和她争吵起来。曾熙告诉李频湖说五工区又死了不少人，李频湖让阿楠去梅锡麟那里买些药进行配制。
梅锡麟家中正在办喜事，他得知美国海关扣押了他们四十多名华工，都是卫生检疫不合格的，梅锡麟赶往海关，他让阿桑处理一下家中的事情。阿楠到梅锡麟家后没找到他，她说是来找梅老爷的，阿桑把她当成叫花子，阿楠说要柴胡和板蓝根，还跪下来求阿桑，阿桑让人将她轰出去，梅锡麟的公子梅建文在楼上看到了下面事情，他出门时看到阿楠还站在门口，在他的帮忙下阿楠见到了库房中的药材，还让她拿完药材后从后门溜走。阿桑去拿药材时看到阿楠背着东西要走，她让贵祥将她绑起来，在贵祥的建议下阿桑让他把阿楠送到人肉市场上。
曾熙见阿楠迟迟未归十分担心，梅锡麟回家时看到贵祥神色慌张，这才知道麻袋里面是个小姑娘，阿楠将爆发大温疫的事情说出来，梅锡麟听完后让贵祥带上库房的全部药材去萨克拉门，还让他通过一下记者过来。阿楠回去后听到了曾熙的叫喊，他拉着她回到工地，阿楠拿着药材料去配制药剂。梅锡麟到工地后很吃惊，他命人将死去的劳工封在洞口中，还将劳工每50人分成一组进行疏散。李频湖对梅锡麟的帮忙表示感谢，他知道两个孩子三天三夜都没睡好觉。真武白虎汤只是暂时缓解了劳工的病情，他准备用紫桂麻黄汤继续对他们进行治疗。梅锡麟向李频湖问起六年前的事情，李频湖想起了那时救人之事，梅锡麟说那女人是他太太，如果孩子生下来估计和阿楠的年龄差不多。
梅锡麟想等情况稳定后去旧金山一趟，他感觉背后有文章，一来是买些药材，再向林迈夫人询问一下。梅锡麟想带着阿楠一起去旧金山，可她不想跟他去。李频湖等梅锡麟走后让阿楠从今以后不要和梅家人交往，阿楠答应听他阿爸的话。梅锡麟晚上称有急事来到林迈夫人府前，他硬闯进去，见到她后梅锡麟说出萨克拉门托发生大瘟疫的事情，目前已经停工，他拿出照片后才让她相信那是真的。克罗斯知道瘟疫扩散到他的工地后十分生气，他准备在必要的时候动用军队来处理。
林迈夫人让露西备车去萨克拉门托，阿楠和曾熙去采药时见到了疾驰而来的火车，曾熙看到车上有很多带枪的美国大兵，他们抄小道往回走，准备把这消息告诉工地的华工，李频湖知道后让人把全部病人转移出去。美国大兵到后将道路进行封锁，他们将工棚的工人全部赶到外面，一些治好的病人也被拉出去，活着的劳工面临被烧死的危险，很多房屋被焚毁，林迈夫人到后指责那些大兵，还命令他们从工地上滚出去，美国大兵听后只好离开，那些活着有病的劳工们得到了生存的机会，林迈夫人感觉自己的全部产业都完了，梅锡麟劝她要想开。
三个月后，萨克拉门托铁路工地依然在施工，林迈夫人得知了克罗斯公司的进度，梅锡麟将华工的条件提出来，这让林迈夫人给华工加薪，她还赶走了欧多奈。李频湖让阿楠和曾熙去买药材时遇上了警察，他们慌忙跑走，警察在后面追赶，躲起来后曾熙让阿楠快跑，曾熙说自己是有身份的，阿楠独自跑开，她来到梅家门前敲门，梅建文将门打开后发现是阿楠，阿楠求二太太让她躲藏一下，但贵祥还是将她扔出去，警察将阿楠带到警察局后和曾熙关在一起。李频湖和阿贤去警察局领阿楠和曾熙，阿贤将出生证明拿出来，李频湖说弄丢了一个，警察要按美国法律对他们其中一人进行遣返，他们只能带走一个孩子，阿贤最后选择了阿楠，曾熙被带走，阿贤知道阿楠太小，他让曾熙到香港后去南洋找他舅舅，他们依依不舍地分别。
铁路工人的瘟疫已经被控制，欧多奈对于林迈夫人的做法感觉很生气，他让军队的人抓走李频湖，他们以李频湖非法行医为名将他抓走，阿贤去警察打听时知道需要二千美元才能把李频湖救出来，大家在工地上拼凑起来才一千块钱左右，剩下的一半儿不知道该从哪儿得到。阿贤到家后跪在媳妇阿蕉面前，他将她卖后凑齐了两千大洋才把李频湖从警察局里救出来，但出来后是身负重伤。李频湖醒来后看到自己在工棚中，他问起阿蕉时阿贤说她出去享清福了，李频湖继续追问时阿贤说把阿蕉以十块钱一斤卖掉了。
李频湖十分生气，他对阿贤大骂一顿，阿贤是怕他死在牢房里，他跪在李频湖面前乞求原谅，李频湖感觉对不起他们，阿贤只好离开，等他离开后李频湖发现他的眼睛啥都看不见了。林迈夫人宣布了太平洋铁路的的贯通，她宣布是四国人共同努力的结果，功劳最大的中国人她没当众说出来。连接美国东西海岸的太平洋铁路全长4500公里，修筑7年，被誉为世界铁路建筑史上的奇迹，约三万名华工参加了这项工程的建设，占全部工人的五分之四，上千人为这条铁路献出了生命。1980年，美国国会通过了一个全面排法法案。二十世纪初的旧金山唐人街上锣鼓喧天，中国传统演出项目上演，阿楠和李频湖来到那里，十多年已经过去了，阿楠已经长大成为一个亭亭玉立的大姑娘，她看到捞仔叔在街上耍狮子。梅锡麟成了旧金山华商会的会长，华商会的成立也是数万华人的共同期望的。意大利的一帮农夫突然拿着枪来到唐人街，街上的人急忙躲藏起来，阿楠发现身上的药材不见后回去寻找。
