为了尊重藏胞的风俗，杨天仁不忍开枪，活活被山鹰啄死了，大家陷入悲痛之中。巴利祥子还在关心着师部对自己的处分何时下来，王惠琴则在粮食十分紧张的情况下偷偷省下窝头让刘好学送给祥子。先遣连的战士中有很多人的食量骤然增大，这一严重的高原反应却被忽视了。1951年的元旦即将来临，计划中的升旗仪式却由于国旗已经破损没法进行，先遣连把制作国旗的重任交给了卫生队，由于没有红布，这项任务显得异常艰巨。在问遍了全连人未果的情况下，刘好学偷拿了张成志舍不得拿出来的红被面，卫生队圆满地完成了任务。元旦当天，升旗仪式上扎桑意外看到了小强巴，牵连了拉姆遭到了毒打，管家让拉姆去把小强巴要回来，拉姆宁死不从。祥子的病越发严重，这让大家十分担心，为了向关心自己的王惠琴证明身体没问题，祥子艰难地跳起了舞。与此同时，祥子的大过处分也批了下来，王惠琴为此去求李狄三希望他暂时压下这个处分。
祥子带病出去打猎，结果病情恶化，吐血晕倒。鄂鲁新等人把晕倒的祥子送回了营地，先遣连中身体素质最好的祥子危在旦夕，大家都十分伤心。彭青云责怪邹奎祺对祥子的病情隐瞒不报，曹海林无奈去求长生天， 可祥子还是走了，王惠琴哭着为祥子唱着歌，向祥子表达了自己的爱意，一直陪在祥子的遗体旁。祥子的死引起了指挥部对先遣连处境的重视，而多吃的高原反应继续在先遣连蔓延着。师指挥部，一个叫刘玲玲的记者要求去进藏先遣连采访，被多方劝阻，执着的她竟然偷偷地跟着运粮队向两水泉地区进发。营地里张成志的病情恶化，他对没能献出被面做国旗的事内疚不已，当得知自己的被面已经飘在了旗杆上，张成志看着飘扬的国旗欣慰地闭上了眼睛。先遣连决定对病人进行隔离管理，以防病情蔓延。刘玲玲在大家的争议下到达了两水泉，刘自强前去接应。由于对高原病的不了解，先遣连更多的战士牺牲了，刘翠翠也被发现患上了高原病，翠翠想搬进康复区，徐医生不同意。
为了照顾生病的战士们，刘翠翠毅然搬入了康复区。阿廷芳在温泉河滩找到了一种野菜，准备带回去给全连人改善伙食。在回去的路上遇上挑衅的藏兵马队，幸亏彭青云及时赶到才化解了危机。记者刘玲玲到达先遣连，巧合的是刘玲玲正是刘翠翠的姐姐，她的到来给翠翠带来了莫大的惊喜。对于藏兵一系列不友好的举动，先遣连决定派刘自强和曹海林去宗本府提出严正的抗议，刘自强却不知为何提前匆匆离开。第二天凌晨身负重伤的刘自强牺牲在营地门口的不远处，他的手里还用血写了一个水字，刘自强的死因也成了先遣连的一个迷。
研究了先遣连的病情，北京专家发来了疑是高原病的意见，但刘翠翠病情还是继续恶化着。在春节到来之际，刘翠翠拖着虚弱的身体做了两盏红灯笼，大家把灯笼挂在了营区大门上，刘翠翠看着自己亲手做的灯笼幸福地死在了彭青云的怀里，彭青云伤心欲绝。而王永平也死在了去春节晚会的路上，晚会上，大家为牺牲的战友们沉痛默哀。
联欢晚会上，大家带着沉痛的心情唱起了国歌。大年初一，先遣连的战士们向祖国、向毛主席、向师指挥部问好，还宴请了宗本府的官员，对他们致以党中央的问候。白马丹珍偷偷离开了营区，去找仁东活佛求救。刘玲玲的报道让师部知道了先遣连的实际困难，授予他们进藏英雄先遣连的光荣称号，每人记大功一次。朱四回到国民党残余部队，打算消灭先遣连从普兰出境。徐医生也有了高原病的症状，先遣连牺牲人数已经超过了五十人，徐医生隐瞒了很久的病情迅速恶化。白马丹珍求仁东活佛救救先遣连，最后活佛用独特的方式给先遣连指明了寻盐的路线，先遣连终于找到了盐湖。活佛派人把刘自强牺牲的过程告诉了彭青云，原来是仁冬活佛派人带刘自强找到盐湖，返回的路上曹海林却遭遇了朱四，刘自强为保护藏胞让藏胞先走，自己则因打完所有子弹被朱四重伤，为了通知先遣连盐湖的存在才拼死爬了回去。
彭青云拜见仁冬活佛，向活佛表达了谢意。曹海林和彭青云受邀来到宗本府，扎西管家怕自己与朱四的阴谋被揭穿，企图嫁祸宗本群增，在曹海林的酥油茶里下了毒，强迫拉姆将毒茶献给曹海林，曹海林并没有中毒，而拉姆却倒在了房间的血泊里。毛主席亲自发电报给宗本群增表示慰问，宗本群增还特意把日加木马本调回，以改变与先遣连的关系。李狄三的病情越发严重，这时国民党残匪也到了阿里地区。朱四向扎西管家索要财物，并狮子大开口要挟宗本群增。宗本群增请求先遣连帮助抗击残匪，先遣连做好充分准备想一举歼灭朱四一伙。激烈的战斗打响了，国民党残匪在这次战役中全部被歼灭，李狄三壮烈牺牲，先遣连后续部队终于胜利到达扎麻芒堡。时空瞬转，魂兮归来，2008年8月在北京的立交桥上，先遣连所有战士坐在大巴车上，看着新中国的变化热泪盈眶。
