20世纪初，苟延残喘的满清王朝任命了最后一名河东督军，乌兰阿拉塔。
这小子是个蒙古贵族，当督军就是为了来捞钱的，他连家眷都没带就来了河东，每捞一笔银子，就派人运回蒙古去，换成羊和马……
河东县令为把卖官钱财挣回，决定以下棋为名强敛民财，分日盘剥，当地士绅富户，苦不堪言。
河东虞家，乃当地富庶大户，祖上相传之老宅，院落繁 复，家中奴仆众多。家有两子，长子陪伴父亲身边，次子出外求学。家人许大胆自幼陪伴二少爷长大，虞老爷对其视如己出，因其胆小怕事，二爷嬉之，故取名大胆，为人忠厚。
河东县令为夺取当地富庶大户虞家基业，毒计杀害虞家上下，唯有虞家二少爷虞小白与下人许大胆逃脱。二人委身棋馆伺机刺杀县令以报血海深仇，虞决定就算不能全身而退也要杀死阿拉塔，他利用学过的化学知识，制造了燃烧瓶。准备行刺的这一天， 假东洋商人要求虞小白陪他下棋，两个人下了个棋逢对手，东洋商人笑了：小伙计，你今天不专心。不然我不是你对手。的确，虞小白是个象棋天才，更得虞家真传，一般人哪是他的对手。虞小白一直想着怎么杀人，哪有心思下棋，机会来了，阿拉塔路过棋馆大厅的时候，虞小白握紧了匕首。
没等他下手，东洋商人突然向阿拉塔开枪，阿拉塔被当场击毙。督军府的保镖围攻东洋商人，虞小白用燃烧瓶解围。
许大胆在关键时刻用手掐死了正要向虞小白开枪的督军跟班，救了虞小白一命。
东洋商人正是革命党人黄敬章，他与虞小白、许大胆有着同样的目的。危难之机黄救下虞、许二人，枪杀阿拉塔及其部署。后逃脱。三人结义，兄弟相称，一同来到广州。
1910年广州，市井繁华，众生百态。初次进城的大胆，新奇不知所措。黄、虞二人相视而笑。黄敬章招待二人在自己的洋房处住下，梦中醒来发现大胆不见，于屋内寻找，误入黄敬章房间。屋内屋外均为发现大胆踪迹，随即前往妓院寻找。许大胆因没钱，被妓院保安从二楼扔下，正遇赶来的虞小白，二人倒地。
黄敬章家中，黄怒斥大胆并痛陈时弊，高唱自由，顺势剪掉了大胆的辫子。大胆捧着辫子，耿耿于怀，小白则奉劝大胆，并称出外找活干，养活自己，大胆点头。
虞、许二人采石场做工，因小白文弱，工头只给半碗饭吃，大胆与其理论被小白制止。大胆欲将自己碗里的拨给小白，被小白拒绝。虞、许二人在广州艰难谋生。同时黄敬章的队伍正在紧锣密鼓的谋划劫掠清军军火库准备武装起义。由于许留着长辫可冒充刚上任的把总曹尚山。许大胆决定帮助黄敬章扮演上任把总，骗取守军火库的清兵的信任。正在快成功之际，刘千总来巡察新把总上任。
许大胆决定逃脱之际被刘千总发现，许只有奋死一拼时被及时赶来的黄救下。次日满街贴着捉拿许的告示。黄敬章打算让许虞二人去香港躲避，但许大胆坚决不走并不肯说出原因，最终二人留了下来。许在家中闭门不出，同时私下里请求黄为虞小白安排一个不用卖苦力的工作。黄敬章答应了许的请求，安排虞为革命党印刷推翻满清政府的传单，虞同意了。1910年除夕夜，兄弟三人一起吃年夜饭，黄慷慨陈词了革命的目的，然而许心里想的却都是那个在军火库中为他唱曲的歌伎沈红玉。几天后在地下室黄托付给虞小白一个重要的皮箱，并暗示他们将革命起义，之后离开。此时官兵突然闯入，却只抓到了虞小白一个人，官兵严刑拷打虞逼问黄敬章的下落，在要杀死虞之际，虞说出了他们的住所。官兵押着虞去住所抓捕黄，屋里却没有人。原来许大胆跑去歌伎沈红玉的家中莫名奇妙的说要拯救沈，被沈赶了出来。与此同时黄领导的武装起义爆发，革命党与清军在街上展开激战。抓捕黄的小队清兵忙不迭的去支援，落下了虞，虞跑回地下室拿回了那只的皮箱，发现里边装满了银两，回家的路上碰到了许，二人都没有说出各自事情的真相。虞偷偷遛回住处查看情况，在大哥黄敬章的照片前哭陈了自己的出卖行为。许大胆担心虞，也不怕危险进入屋内。
黄敬章参加了广州新军起义，起义失败后逃离广州，他留给虞小白一个箱子，箱子里都是银子。沈红玉本是黄敬章的朋友，黄敬章托她照顾许大胆和虞小白。沈红玉帮着安置兄弟俩。
沈红玉与兄弟二人一起过年，在码头艰苦谋生一年的虞小白决定找沈姑娘商量用这箱银子做点儿生意。许大胆用两个月的扛苦力的钱给沈姑娘买了一个胸花，被沈姑娘拒绝。虞小白与许大胆在码头生意欣荣时，哪成想就得罪了龙虎帮。龙虎帮那可是个了不得的帮派！连朝廷都得让他们三分！龙虎帮宝字辈的常三宝扣了虞小白的货，虞小白想尽办法委曲求全，只希望常三宝能够格外开恩。人家龙虎帮有龙虎帮的规矩，非得要你五成的红利，可是虞小白要是给了常三宝这笔钱，就得赔上本钱，那本钱可是黄敬章给他留下的。那钱也不属于黄敬章，属于黄敬章的组织，革命党……
