1814年，伦敦，吉里斯太太在教堂为自己的父亲德莱尼举行葬礼。一位不速之客的到来让克里斯太太十分惊讶，那人分明是自己的哥哥，一个早已死去很久的人。葬礼结束后克里斯追上了那人，发现那确实就是自己的哥哥詹姆斯。

　　德莱尼的律师同詹姆斯说据他父亲的遗嘱，詹姆斯可以得到一块危险荒芜的位于非洲的土地。 东印度公司的爪牙正在集会庆祝德莱尼的死亡，他们本以为可以得到德莱尼遗留的努特卡的土地，但却因为詹姆斯的归来出了岔子，便对詹姆斯进行了深入的调查。詹姆斯是一个出色的人，在军事学院读书的成绩十分优秀，曾经也效力于东印度公司，做过很多疯狂的事情。

　　詹姆斯回到了家里遇到了老仆布雷斯，两人开始叙旧，说起了德莱尼留下的努特卡土地。布雷斯希望詹姆斯不要接手这块土地，以免招致祸患，但是詹姆斯心意已决。詹姆斯寻找父亲的账簿和日志想要寻找到一些蛛丝马迹但却一无所获，只知道律师索伊特曾试图购买父亲的船运公司。

　　詹姆斯到父亲废弃的船运公司办公室去，发现那里已经变成妓院。克里斯的丈夫要克里斯去跟詹姆斯讨要土地。詹姆斯在码头边遇到伊博森先生，伊博森帮德莱尼家抚养过一个男孩，但是老德莱尼不仅没有感谢还经常威胁他。伊博森想詹姆斯讨要之前抚养报酬，詹姆斯也答应了。詹姆斯找人挖掘出了父亲的尸体打算进行解剖，他怀疑父亲是非正常死亡的，实验也证明德莱尼确实是被毒死的。

　　克里斯太太写的信并不能阻止詹姆斯继承那片土地。詹姆斯亲自送钱去给伊博森，又远远地看了那男孩一眼。詹姆斯来到东印度公司办公室打算跟他们交涉。努特卡正好位于英国和美国殖民地的边界之间，战略地位十分重要，所以东印度公司想让詹姆斯让出土地。

　　不管是用国家荣誉激励他，还是用金钱诱惑他，詹姆斯根本不为所动。最后东印度公司的人失去了耐心，詹姆斯也直接离开了。詹姆斯收到了妹妹寄来的信，克里斯太太并不在意遗产的事情，但是希望詹姆斯可以继续隐瞒过往的秘密。