大北火车站，老兵齐向前在两个儿子的陪同下登上了中国自主研发的高铁。高铁一路疾驰，他看着外面忍不住的泪流满面。年轻时候，齐向前从朝鲜战场上退下来，他登上了去大北厂的列车，不顾火车颠簸跑到了火车头去，他要看看到底是什么东西可以拉动这么长的铁匣子跑的这么快。火车司机告诉他，火车头是苏联造的，有些零件是德国的，他的愿望就是有生之前能够开上中国自己制造的火车。齐向前说自己就是去大北厂造火车头的，司机的愿望一定能够实现。与此同时，同样从部队转业的军医盛捷和北方科技大学的秋实也在这辆车上。纵观齐向前的这一生，他大大咧咧的有很多不足之处，但是也有很多的闪光点。

火车到了大北厂站，盛捷在人群中发现了齐向前，两人战友见面分外高兴。盛捷给齐向前和秋实做了介绍，三人结伴前往大北厂。途中，三人遇到了同样前往大北厂的曹德和夫妇，两人曾经是开绸缎庄的，现在响应党的号召前往大北厂，却不向车子半途中坏掉了。秋实帮助他们修好了车子，几人结伴而行。与此同时，大北厂的一级工匠于德水的妻子也带着孩子来到了这里，她们从没有想过能够从东北老家走出来，更没有想到会住上上厕所不用出门，吃水不用自己挑的日子。于德水一家人久别重逢高兴不已，大女儿和弟弟嚷嚷着要去上学，于德水说学校已经在盖了，很快就能上学了。

曹德和夫妇也到了财务科，他们响应当的号召支援大北厂，市委的王书记让他们这里找他。科长为难的说大北厂是国营单位，他没有人事调动的权利。就在这时候，财务科几个人因为数据统计表数据一直对不上而发愁，曹德和见状主动让丈夫试试，之前他们家绸缎庄年终结算的时候都是丈夫做的。曹德和的丈夫果然不负众望，一手算盘打的炉火纯青，最后总数据完全正确。大家都说曹德和的丈夫是个难得人才，科长见状表示自己马上向厂长汇报。

齐向前和盛捷、秋实到厂办公室报告，不想厂长竟然是他之前的老上级何枫。何枫对于他们的到来非常高兴，把他介绍给苏联专家。从办公室出来，盛捷兴奋的赋诗一首，秋实夸她有文化，可盛捷说这是在朝鲜战场时别的战友做的。齐向前和盛捷都没有什么文化，秋实是他们中的唯一一个高级知识分子。秋实被分配到了技术科，盛捷被分配到保健站，齐向前被分到了材料科。齐向前得知材料科不是造火车头的，当即就跑去找何枫。齐向前苦苦哀求把自己分配到车间去，气的何枫追着他打，最后齐向前干脆爬到楼上不肯下来。晚上，何枫问他为什么一定要去车间，齐向前说自己要替小罗完成梦想，小罗为了保护他被炸得模糊，临时的时候一直念叨着大铁牛，自己答应给他造。

秋实这一生人生中充满了不得志和遗憾，但是他从来没有抱怨过，反而一直坚定的朝着自己的目标前进着。白若雪是一名戏剧演员，她是秋实心中的白月光，也是这场大事记的亲历者和参与者。妹妹告诉她有人给剧团打电话，说是找白薇，这让白若雪很是疑惑。齐向前被如愿分配到了车间，何枫让于德水给他做师父。于德水对于这个大龄学徒极不满意，但齐向前却死皮赖脸的非要跟着他学习。于德水让他从最基本的做起，可是他连锉刀怎么用都不知道，抡锤子还砸到了自己的手，于德水告诉他，做工人并不见得比飞机大炮容易。盛捷陪着于德水的妻子晒被子，嫂子看出她喜欢齐向前，盛捷很不好意思。