林少春夜晚，凭着一幅画来到繁华的街市，穿越人群和大桥，终于在一家皮影戏店，找到酷似孙玉楼的男人。而那个时候，正好有一群人嚷着让酷似孙玉楼的男人退钱，林少春为那人打抱不平，于是酷似孙玉楼的男人继续表演皮影戏。林少春则随着皮影戏的深入，回忆过往的点点滴滴。

主角孙玉楼故事发生的那年，他正满十八，那是孙家煊赫至极的一年。大姐孙有贞入宫便晋封贵妃，后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。皇上爱屋及乌，父亲孙逊也被委以内阁首辅之职，三薰三沐，备受尊敬。母亲沈氏（沈清瑶）信佛，每日吃斋念经，待人也很和善，却不知道父亲的妾室们都很怕她。在孙玉楼十八岁那年，府里好些姨娘都已离世，只剩下梅姨娘在母亲身边伺候，梅姨娘看起来是个不好相与的女人，但对母亲却极为惧怕。大哥孙世杰满腹诗书，才高八斗。大奶奶吴月红是骠骑将军吴达独女，父亲早年与吴达交好，孙吴两家指腹为婚，带儿女到了婚嫁年纪，便将大嫂迎娶进门，岂知大哥心里，并不十分中意这位妻子。二奶奶苏映雪是京城第一才女，嫁给二哥孙俊豪不久，父亲便将手中兵权交给了二哥，二哥戎马倥惚，鲜少回家，夫妻二人聚少离多，二奶奶每日抚琴，孙府上下人人可闻。三奶奶许凤翘是当朝内阁大学士许云鹤的千金，许家男丁单薄，三奶奶自小男孩般养大，所以那好吃懒做的三哥孙金阁，每回见了许凤翘，便如老鼠见了猫般，吓得连大气都不敢喘。父亲养了四子四女，除了这些兄弟姐妹，还有二姐孙有德，三姐孙有容，都年长孙玉楼好几岁，在孙玉楼垂髫时都远嫁了，到如今姐姐们的面目已经变得模糊。因此在很长一段岁月，只有与最小的四妹妹孙小仙做伴。而孙玉楼自己，则喜欢演皮影戏。

有一天，孙小仙叫四哥孙玉楼去参加父亲寿辰，孙玉楼只想玩皮影戏，后来听说京城第一琵琶女虞娘子要给父亲弹琵琶，孙玉楼才愿意过去看看。虞娘子正在装扮自己的时候，突然穿一身白衣，蒙着面少的林少春将虞娘子打晕，然后跟着婢女一同去孙府。孙玉楼来到筵席，先跟母亲父亲问好，再坐在大哥旁边看戏。紧接着有两位官员向孙逊祝寿，然后孙家老少和其他官员全都站起来，向孙逊祝寿，于是孙逊陪大家饮一杯。不久之后，虞娘子来了，孙玉楼静下心来听虞娘子弹奏的琵琶，仿佛现场只有他和弹琵琶人，优美的琴声，深深地打动了孙玉楼。孙逊突然拍手一声好，唤回孙玉楼的魂。掌声连连，一阵清风吹过，将虞娘子面纱掀起。认识虞娘子的官员，质问台上年轻貌美的林少春为好冒充虞娘子，其他人也跟着附和。林少春向大家解释，虞娘子是她师傅，因为身体不便，怕勉强登台扫了大人们雅兴，所以派她来为孙大人祝寿。有人对于林少春冒充虞娘子登台演出不满，孙玉楼站出来替林少春打抱不平，而孙逊也不想破坏寿辰，就随着孙玉楼的意，赏赐林少春。

孙玉楼思念林少春，便去跟虞娘子打听林少春情况，虞娘子谎称林少春自演出回来，就染上风寒，如今一命呜呼，早拉出去埋了，孙玉楼听虞娘子说的真情实意，很难接受林少春真的消香玉损了。林少春将赏钱分给戏班的兄弟姐们的时候，师父刘三绝把林少春叫到一旁训斥，林少春却觉得自己得了赏钱，分给兄弟姐妹们没有什么。刘三绝见林少春心气浮躁，急于求成，将林少春赶出师门。林少春气得晚上到桥上散心，正好让孙玉楼看见了。孙玉楼想起虞娘子所言，认为眼前的女子是林少春鬼魂，吓得他连连往后退。退了几步，孙玉楼心想自己喜欢林少春，跟林少春是人是鬼没有关系，所以硬着头皮走到林少春跟前，叫了一声姑娘。林少春一个转身，吓得孙玉楼摔了一跤。孙玉楼吞吞吐吐的问林少春是人是鬼，林少春怀疑孙玉楼是疯子，就假扮鬼吓了孙玉楼一下，然后掉河。孙玉楼紧跟着跳下去，发现河水不深，又赶忙站起来，叫几声姑娘。林少春游到岸上，听到孙玉楼的呼喊，骂了声呆子再离开。

林少春回家祭奠父母，嬷嬷发现林少春身上湿了，问是怎么弄得？林少春不说，嬷嬷心疼林少春白天学戏，晚上还要念书。林少春说，她被师父赶出来，以后不去百戏班了，嬷嬷劝林少春去求求刘三绝，不能耽误赶考，林少春不愿意。之后，林少春拿蜡烛到一间黑暗的屋子，看到不少人物画像和简介。江呈初为蔚州卫指挥佥事，惟倔强勇悍，初由钱宁引荐，受成宗皇召见，进毡幄，导巡辛，由此恃充擅权，统领镇军。钱宁一甲榜眼出身，官至内阁大学士，有城府，善筹谋，醒静隐忍，深受今上信任。李崇锦衣卫指挥使，性情耿直，脾气暴戾，少随先帝出征，立有军功，为今上器用，手握兵权，人人畏之。

林少春看到此处，想起当年，她的父亲，户部侍郎林远道，被人陷害贪污，杖责八十，家产抄没，全家流放，因此父亲被打死，母亲服毒自杀，而嬷嬷为了留住她的性命，让亲生女儿代替她流放。嬷嬷端碗参汤给林少春喝，林少春喝了一口。嬷嬷问林少春没有学完刘三绝手艺，接下来打算怎么办？林少春回想当年，跪在刘三绝门前，只求刘三绝能收留她。