清朝末年，朝廷昏暗，外辱频仍，汇入大迁徙流的闯关东人，不畏艰险，百折不挠，闯出了一条求生的希望之路。他们虽为匹夫小民，却有位卑未敢忘忧国的热血情怀，与一些正义清官一道，同清政府和外国侵略者展开了不心懈的斗争，共同悍卫着国和民族的尊严，在广袤的关东大地上，书写了一首波澜壮阔的英雄史诗。
1868年，英法联军占领烟台，迫使清政府妥协，山东掖县，管大田带领乡勇与洋人开战，清政府昏庸无能，命知府蒋仕达协助洋人剿乡勇、灭宗族。蒋仕达无奈奉命镇压，黑旗乡勇全军覆没。管粮十岁那年给他爹管大田送月饼时看到外国侵略者的入侵之战，战斗结束后管粮在战场上见到濒临死亡的管大田，管大田死前将仇人的名字蒋仕达告诉他，还留下遗言。
十二年后，管大田的两个儿子管粮、管水为父报仇刺杀蒋仕达失手，被官兵追杀。管母让兄弟二人去找潘二爷避难，如若不成则去关东找大舅索长山，管粮收下黑旗和信件后和管水离开，家里只剩下妹妹樱子和老母，他们含着眼泪离开。
蒋仕达多年来也是寝食难安，他当年隐瞒朝廷保住乡勇家眷，无奈却被黑旗后人误会。临行前，管粮与青梅竹马的心上人曼儿告别，二人击掌盟誓定下婚约。管水发现官兵后从窗户冲入和官粮离开，他们找到潘二爷后看到他穷困潦倒，潘二爷早就从他的英雄巾上闻到血腥味，管粮拿出黑旗后潘二爷想到当时战斗的惨状，他装疯吓走兄弟二人。
管母准备和樱子收拾东西离开，樱子想带曼儿一起离开，曼儿答应她收拾完东西后过去找她，但她们的谈话被曼儿被二姨听到，她二姨将曼儿强行说与别人。管母与女儿管缨随后也逃离村庄，因管母病重，暂在潘二爷处落脚。
蒋仕达因奏折引来杀身之祸，官兵赶来抓捕他之前，他让女儿蒋雪竹去关东寻找义父张怀远。管粮、管水、雪竹入住同一家黑店，危难中管家二兄弟救了雪竹一命。朝廷在山东招工修建旅顺海防工程，管粮、管水乘船前往。
管缨为筹钱给娘看病，被潘二爷介绍去大户人家当丫头，她提出日结工钱，管缨受尽虐待。管母担心两个儿子的情况，她向管樱问起干活状况，管缨为不了让她担心就谎称只是缝补之类的工作，当管母亲发现管缨身上的伤痕后怒骂潘二爷，潘二爷悔恨不已，一头撞死。管缨娘急火攻心，临终前让管缨去关东找两个哥哥，管缨给管母办完后事后离开，管缨在寻找两位哥哥的道路上十分艰辛。
管粮和管水来到旅顺口黄金山海防工地，管粮感觉情况不对，他向工长问起时才知道是大清的堤防工程，管粮发现石硬度不够，他担心修筑的工事存在严重质量问题，管粮对洋人是痛恨至极，他私下向管水说起。总办大人张怀远大人来到工地视察情况，管粮故意将手上的石头砸碎，张怀远向他问起石头情况，管粮知道那样的防御工程经不起洋人的炮轰，张怀远感觉此事没那么简单，他要查清楚原因。
德国专家汉纳根想么管粮握手时他转身离开，工程急需大量水泥，然而朝廷资金短缺，张怀远左右为难。蒋雪竹找到义父亲张怀远，得以暂时避难，她是从后门逃出来的，蒋雪竹猜想她父亲已被押往京城。留美地质学家周光宗被调至旅顺协助工程修建，周光宗乃张怀远学生，自小与蒋雪竹相识，多年不见，二人相谈甚欢。
周光宗见到姚成，姚成捎来一小箱银子想贿赂他，姚成想在工地上的水泥上捞油水，周光宗不想干那种见不得人的事情。汉纳根写好了德国水泥的配制方法，蒋雪竹交它拿给周光宗。张怀远派人叫管粮过去，两人坐对弈，管粮很关心水泥的情况，管粮提议采用老家土法制作粘土，坚固耐用，价格低廉。
汉纳根的制作水泥方法因价格太高而没被采纳，张怀远最关心的是成本问题，周光宗认为用土泥做防御工事是儿戏，张怀远同意按管粮说的办法来做试验，管粮见到蒋雪竹后也很意外，炸药也没能将管粮做出的土砖炸坏，这让汉纳根也感到惊奇，沈怀远叫它土泥，管粮又一次拒绝了汉纳根的示好，沈怀远心情很好，他对管粮的帮忙表示感谢，沈怀远劝他要为国家干一番大事业。
沈怀远劝蒋雪竹早些成家，她想先把父亲事情说给周光宗。管粮听到琴声后见到蒋雪竹，两人聊天时被周光宗听到，周光宗进去后听蒋雪竹说起管粮曾救过她。沈怀远向周光宗问起蒋雪竹，他看出周光宗喜欢她，沈怀远也感觉他们两人很般配，还愿意当他们的月下老人。当周光宗看到蒋仕达被抓的公函后有些吃惊。
周光宗很留恋美国的生活，他想有朝一日重返美国，还希望和蒋雪竹一同前往，周光宗在张怀远面前表示他不嫌弃蒋雪竹的家事，但他从内心里还是和蒋雪竹有看法。张怀远欲撮合雪竹和周光宗，雪竹婉言回绝。张怀远欲提管粮做总工头，管粮说出自己与弟弟都是逃犯，做不得工头，管粮希望张怀远能放他和二弟离开这里。
京城快马加鞭送来急件，令张怀远协助追查掖县逃犯管氏兄弟及罪臣蒋仕达之女。张怀远让管家兄弟带上雪竹一同逃难，他还将腰牌送给管粮，三人收拾东西后骑马离开。管缨来到山海关，当她知道自己到达关东后十分高兴，管缨向一户农家问起黑龙江，她一路朝北而行，管缨来到辽东龙泉镇后见到山东老乡，她留下来种粮，无意之中遇到从小一块儿长大福恩。管粮在路上把钱袋子跑丢，管水想出去卖槟榔赚钱。雪竹因救父心切，连夜进京，与管家兄弟不辞而别。
管粮醒来后看到雪竹留下的信件，她要去京城替父亲疏通，雪竹期待他们再相见的一天。管粮、管水一路北上黑龙江，他们来到黑龙江的漠河(中俄边境)，管粮、管水因误杀鄂伦春族神兽被族人包围。一番盘问得知二人乃是全族救命恩人索长山之侄，管粮拿出他舅舅写给管母的信，遂化解恩怨。索长山已死，族长介绍索长山的朋友贺小宝与兄弟二人相识。
贺小宝猜想管粮和管水是为索长山留下的金脉图而来，他为寻金脉图一直留在族里，为防管家兄弟抢走金脉图，他借机去镇上向清兵告发二人。族人老阿迈的女儿阿丽玛被猛兽咬伤，管粮割血相救，阿丽玛醒来后对他的救命之恩表示感谢。清兵来到鄂伦春族，旅长发现情况不对让管粮和管水马上离开。
逃难中管粮被兽夹子夹伤了腿，担心拖累管水，将管水推进河中，让其先走。阿丽玛随后救走管粮，藏身于山洞，阿丽玛发现兽夹有毒，她找到治疗百毒的草药给管粮敷上，阿丽玛在管粮面前跳舞，管粮伤好后又回到鄂伦春族，族长让阿丽玛找贺小宝过去。原来金脉图就藏在贺小宝脖子上挂的兽骨当中，老阿迈将金脉图交给管粮，贺小宝出去后偷看到，族长知道贺小宝留在部落的原因。贺小宝再次引来清兵，他假装好人带走管粮。
