京官的捐银离三百万两之数还差很远。乾隆却明令和珅一两银子都不能少，和珅苦不堪言。此时，已寄居于和府的卿怜无意中提醒了和珅，真正有钱的是外任官，于是和珅一篇称颂乾隆孝道的文章被以邸报的形式发往全国各地，各省督抚纷纷派人进京捐银。
和珅此举令乾隆与弘昼对他更为赏识。和珅以真假两本账册，加上刘全的配合，哄得各地前来捐银的师爷竞相攀比，捐银数目越来越高，山东巡抚国泰一出手竟然就是二十万两。所得捐银已远远超出了三百万两，深体圣意的和珅却忧心忡忡。乾隆听和珅报来各地督抚捐银数目，由喜转忧，继而大怒，一剑劈了万福楼的模型。心情烦躁之下，又扫了不明就里前来相劝的皇后那拉氏的颜面，那拉氏又惊又羞，卧病不起。
梗直的御史钱峰听闻各地督抚捐银数目如此之大，竟一折参了十名督抚。乾隆找皇太后倾诉心事——既为吏治忧心，又深恐一下查办十名督抚会动摇朝局，并表明，万福楼一定要修，而且要修得风风光光。
乾隆下令，将京官及绿营将士的捐银原数发还，而外任官所捐银两，则用于给京官加俸一年。
钱峰等却仍执意上折，要求查办十督抚，并前往太庙哭祭康熙。和珅赶去，晓以大义，劝钱峰不要做这等陷皇上于不义的事，又赶回宫中，为钱峰等说情。乾隆深知和珅用心良苦，决意不追问钱峰等的举动。钱峰却不依不饶，夜跪宫外，请求严办十督抚。乾隆一时竟也不知拿这个戆头如何是好。一直陪在乾隆身边的和珅苦思一夜，突然出主意让钱峰去查十督抚，料想此时十督抚已有所闻，钱峰这个书呆子查不出什么来。乾隆会意，下旨令钱峰为钦差，庆成为副使，前往各地查十督抚不法情事。
和珅揣摩乾隆心思，冒险让刘全给国泰送信，卿怜颇为担心。刘全到山东送信，却被剪了辫子。他回京将国泰诬民为匪，收取保押银子之事告诉和珅，和珅愤愤不已，但此时为保全大局，也只能将此事按下。
钱峰上路，第一站是河南。河南巡抚苏纪早有准备，对答如流，称自己及河南各官员所捐银子乃从本地钱庄借来的，且借据、人证俱在。钱峰无可奈何，微服出行，又处处被以“保护”之名监视，好容易找到蛛丝马迹，却又被副使庆成破坏。
京城中，乾隆得知庆成乃和珅世交，言语中敲打和珅，暗示他不要玩花样，和珅惶然。乾隆从庆成家人那儿了解到钱峰在河南一无所获，心中释然，奖赏了和珅。乾隆对和珅的格外恩宠，引起了他最宠爱的女儿十格格的注意。但是，半年后，钱峰连查六省，竟然一无所获，引起了乾隆的警觉。
他与弘昼长谈后，决定召钱峰回京，同时下旨，让十督抚进京为太后贺寿。太后圣寿，强作欢颜的乾隆又被皇后弄得非常不愉快，寿宴不欢而散。
万福楼，乾隆赐宴十督抚，使枪夹棒地挨个敲打。十督抚趁机联名请乾隆再次南巡，乾隆欣然应允。宴罢，和珅看出乾隆的心思，请旨与钱峰一起再查十督抚，一定在乾隆南巡之前，抓出首恶，起到杀一儆百、敲山震虎的效果。乾隆准他所请。
和珅临行前再写一封信，令刘全暗中侍机将原来写给国泰的信换下。和珅与钱峰直奔山东。和珅雷厉风行，查抄国泰府、封账册、审官员，一系列大动作，打消了钱峰的疑虑，对和珅由猜疑转为信任和钦佩。和珅有的放矢，一下子就查到山东以清剿“剪辫党”为名，诬民为匪一案，人赃并获，国泰唯有束手就擒。
