乾隆亲审林可若，一身正气，英气逼人，令黄杏儿倾心不已。林可若被发配充军，黄琨开释，并任《四库全书》南三阁的主持。乾隆此举，深得江南士子之心。黄杏儿为父申冤的大胆行为引起了乾隆和太后的喜爱，却令皇后那拉氏很不愉快，为了断掉乾隆的念头，她提出要收黄杏儿为义女，被黄杏儿婉拒，那拉氏更为不满。乾隆深恐黄杏儿对自己只有一片报恩之心，强抑心中的感情，送黄杏儿一块玉佩，送她回家，只说以后“有缘则聚，无缘则散”，黄杏儿很是感伤。
乾隆内心烦躁，和珅看出原因所在，巧作安排，令乾隆与黄杏儿在街头“巧遇”，不明就里的二人都非常高兴，携手出游。杭州百姓对乾隆发自内心的爱戴，更令乾隆兴致盎然，令黄杏儿对乾隆更加又敬又爱。二人来到郊外，无意中在一个破败的庙中发现了史可法的灵位。乾隆重修史可法庙，并亲自作祭文，隆重地祭奠史可法。他的这一举动，彻底收服了江南士子、明朝遗旧，也彻底征服了黄杏儿的心。
和珅劝乾隆以平常心对待黄杏儿，终于令乾隆抛开犹疑，与黄杏儿相见。皇后得知此事，迁怒于和珅，又对乾隆百般阻挠，甚至抬出太后，令乾隆愈加反感，更把一颗心全系于黄杏儿身上。乾隆与黄杏儿一番长谈后，下决心将黄杏儿带回宫，黄杏儿提出不受封、不争宠，乾隆应允。皇后见和珅为黄杏儿收拾住处，大怒，与乾隆发生争执，盛怒之中，竟抬出顺治与雍正的例子来教训乾隆。
乾隆终于被触怒，不顾一切地说出自己长久以来对皇后的不满，并怒斥那拉氏根本不配做皇后，“根本不是个女人”，拂袖而去。万念俱灰的皇后剪断头发，留下一封信后，不知所踪。这可是天大的事!和珅见到信后，带人四下搜寻，终于在一个尼姑庵中找到了意欲出家的那拉氏。那拉氏经过主持师太的点播后顿悟，平静地跟随和珅回京。
乾隆移驾苏州。和珅为了让太后开心，费尽心思。金山寺一游，太后终于接纳了黄杏儿，也为和珅的忠心所感。云南巡抚杨应琚为了减免钱粮赋税，送急报进京，称缅甸犯我边疆。留守京中的十一阿哥永瑆与阿桂、刘墉商议后，将邸报送至苏州乾隆行宫。乾隆深知这是边陲省份的督抚们惯用的伎俩，发旨申斥，不予理会。
杨应琚竟然一不做二不休，施诡计挑起了边境战争。和珅接到邸报，颇用了一番心思。一方面，他欲借此成就乾隆的十全武功，另一方面，南巡中，他看出乾隆对十五阿哥永琰颇为器重，希望籍征缅为永琰带来战功，因此力主征缅。乾隆一时不解和珅用意，和珅竟当众抗辩，令在场的纪晓岚和永琰大惊失色。君臣二人第一次发生了激烈的冲突。乾隆大怒，一脚踢倒和珅，并令他回去待命，等着交部议。
十格格前往探视和珅。和珅将自己的一番心思告诉她，并让她劝十五阿哥永琰向乾隆请战。永琰趁乾隆射箭之际，表示自己愿意替他成就十全武功，并言辞恳切地请征缅甸，乾隆欣慰之余深感意外。十格格不小心说漏了嘴，乾隆才知道这是和珅的意思。乾隆去看和珅，和珅谈自己以“不用心”三字侍君，乾隆深深感动，说：“你以‘不用心’来侍奉朕，朕又焉能用心机待你呢?你我永不相负，做一个君臣千古知遇的榜样!”十五阿哥永琰风光无限地领军出征。南巡船队行至江苏青普县内，河道竟然被阻。
纪晓岚微服查访，查明知县普道昭阻塞河道的原因，乾隆果断地惩办了江苏巡抚，并破格将普道昭提升为江苏巡抚。和珅却有些担心普道昭不能继续恪守清廉。太后和十格格兴致勃勃地要去安徽看“凤桐”祥瑞，乾隆却颇为犹豫——他又收到了已改任六安知府的钱峰上的折子，参安徽巡抚吴之承。乾隆担心又会看到一个贪官，但又不忍扫了太后的兴。安徽巡抚吴之承深恐乾隆不来安徽，找人给和珅送去了厚礼。
