道光十九年，道光皇帝下旨：授林则徐为钦差大臣赴广州禁烟，命两江总督陶澍整顿盐政，擢户部侍郎爱新觉罗。铁麟为漕运码头仓场总督，革除漕弊。户部尚书王鼎告诉铁麟，为了拿到穆彰阿一党营私舞弊的罪证，他六年前就派了叫黄槐岸的心腹到坐粮厅卧底。临走前，王鼎将一枚羊脂玉胡桃交给铁麟作为接头信物。铁麟随管家曹升和女儿甘戎到通州大运西仓领俸米，初涉漕运码头便发现了端倪。
铁麟来到沙竹巷寻找黄槐岸，却发现黄槐岸与一个叫小鹌鹑的青楼女子已不知去向。在三问茶馆里，铁麟被茶馆主人唐大姑通过看相点出身份，暗自吃惊，感到漕运码头深不可测。武英殿大学士穆彰阿召见坐粮厅满汉厅丞金简和许良年，告知铁麟即将赴任仓场总督，嘱咐他们谨慎从事，免得被抓住把柄。铁麟夜遇通州知州韩克镛前呼后拥招摇过市，当街拦轿。韩克镛硬着头皮随铁麟微服夜查。
大运西仓监督邵友廉催不法粮商姚广亮速将倒卖米票存放在大运西仓的粮食运走，以防新上任的仓场总督大人查仓。姚广亮措手不及，向姚讨教应对之策。邵友廉说除非有更重要的事情让总督大人顾不上大运西仓，姚广亮若有所思。铁麟带着韩克镛走进一家小酒馆了解民情，伙计历数韩克镛搜刮民财的恶行，韩克镛恼羞成怒，却不敢发作。杜鹃与佣人杨嫂提着一袋米到粮店换钱，掌柜金汝林为其美艳心旌摇动，答应改天将米钱送到杜鹃家中。
韩克镛火冒三丈，与铁麟分手后立即派衙役将饭馆小伙计抓到通州衙门，欲以重罪打入大牢，没想到小伙计身后居然跟着铁麟，吓得连忙跪下磕头求饶。铁麟回京拜见王鼎，说他已经到漕运码头上试了一下深浅，并向王鼎参劾韩克镛，举荐翰林院编修夏雨轩接任通州知州。金汝林到杜鹃家中送米，见杜鹃生活拮据，顿生怜爱之心，动员她搬到自己空置的宅院栖身，杜鹃感激不已，金汝林意乱情迷。
夏雨轩动员好友金汝林弃商从政，做自己的幕僚。金汝林心情复杂，难下决心。铁麟决心借赴任戒除自幼嗜奶的痼疾，中途让随行的奶妈李嫂下了车，感慨道：皇上为了禁烟，带头把鸦片都戒了，我就不信，为了治理漕运，铁府就不能少了奶妈!金简大张旗鼓，率众官员在总督衙门门前迎候仓场总督，却不料马车上走下来的却是孙嬷嬷，方知铁麟半路取道大运西仓，狼狈不堪。许良年工于心计，在大运西仓恭候铁麟，并押来邵友廉和刘大年请铁麟处置。铁麟不以为然，将许良年端出的难题轻松化解。铁麟上任，在仓场总督衙门听许良年和金简汇报，并询问黄槐岸的情况。
当晚，许良年将铁麟约到花枝巷中的一座茶馆，叫来了坐粮厅书办常德旺和月边楼的老鸨，讲述了坐粮厅书办黄槐岸和小鹌鹑的故事——六年前，黄槐岸由户部推荐来坐粮厅供职，不久便结识了月边楼当红艺妓小鹌鹑，二人一见钟情，难舍难离，黄槐岸随即支付了一笔令人咂舌的天价为小鹌鹑赎了身。两人在沙竹巷租了一座小院，过起了和和美美的日子。
许良年说黄槐岸支付的赎金是从大运西仓盗取的银票，没过多久便带着小鹌鹑远走高飞了。铁麟心中暗惊，疑虑重重。甘戎带着父亲好友之女兰儿来到通州，适逢祭仓节，大车过不去，便雇了一头毛驴边走边逛，却不想在人流中被人将手里的缰绳剪断，兰儿和毛驴无影无踪。
漕运码头剧照
国子监贡生陈天伦与夏雨轩之女夏雪儿青梅竹马，为接替受伤的父亲陈日修担任军粮经纪回到通州。二人送大夫回家途中救下了被拍花子女人拐骗的兰儿。夏雨轩找来刑名师爷金汝林帮助铁麟寻找兰儿，铁麟发现金汝林精明强干，十分欣赏。姚广亮请邵友廉在酒馆小酌，得知兰儿被抢，下令不惜一切代价将孩子夺回来。邵友廉方知拐骗兰儿乃姚广亮所为，二人心照不宣地笑了起来。
金汝林春风得意，踌躇满志，来到杜鹃家中，二人把盏对饮。酒酣耳热之际，杜鹃为金汝林唱曲助兴。不想曲中辞意竟引得金汝林黯然神伤，杜鹃不知所措。金汝林对杜鹃讲了自己的身世。原来金汝林饱读诗书，却原因父亲是汉剧老生，按大清朝例律属于家世不清而不能参加科考，空怀大志。金汝林伤感万分，杜鹃深为感动，当晚留金汝林在家中住宿。甘戎寻找兰儿无意间走进了杜鹃小院。杨嫂建议她去找料事如神的唐大姑卜上一卦，指点迷津。甘戎也不答谢，转身出了院门。金汝林断定屋外对话者必是铁府家人，遂匆匆告别杜鹃，赶往通州衙门。
金汝林打听到兰儿下落，带着衙役来到陈日修家，得知孩子正在北大街看病，便立刻派人赶去迎接。陈天伦背着兰儿从大夫家中出来，路遇歹徒，虽奋力搏斗却寡不敌众被击昏。众衙役赶到，抓住了昏倒在地的陈天伦，兰儿却已无影无踪。夏雨轩听说兰儿被劫，急忙升堂审讯。陈天伦向夏雨轩和铁麟禀报了兰儿得而复失的经过，众人觉得这事既非为财，又非因仇，怕是另有因由。开漕节。大光楼前人山人海，鼓乐齐鸣。铁麟率众官员主持开漕仪式。
陈天伦执军粮密符扇到临清卫山东前帮取粮样，受到领运官徐嘉传和“盈”字号军粮经纪马长山的阻挠。大光楼下开关验粮，铁麟发现粮样掺假，命杖责领运官徐嘉传。徐嘉传却花了三百两银子买杨八代己受过。铁麟见徐嘉传一再作假，雷霆大怒，判枷号示众一个月，发配宁古塔给披甲人为奴。同时撤销马长山“盈”字号军粮经纪，由陈天伦接任。
因“违限”不能“回空”，运丁林满帆一家在冯寡妇家借宿。冯寡妇见林满帆病了一冬，付不起房租，便撺掇樊小篱出去找活挣钱。铁麟体弱，夏雨轩听从金汝林的建议，请来唐大姑为铁麟看病。唐大姑看病方法奇特，把完脉一言不发，起身便走，临行前留下一只造型奇特的茶壶和一包草药。孙嬷嬷冲开草药，壶中立即飘出一缕奶香。铁麟接过茶壶轻抿几口，顿觉神清气爽。他端着茶壶揣摩片刻，嘱咐夏雨轩去打探一下唐大姑的来历。
