铁麟在清查中发现亏空，向邵友廉追问粮食的下落，邵友廉无奈，只得出示坐粮厅的借据。铁麟问金简索要借粮批件，金简亮出了穆彰阿的手谕，并软中带硬地问铁麟是否要去向穆大人查证。铁麟没说话，把穆彰阿的手谕揣在了怀里。
翌日，铁麟向众官员宣布：大运西仓管理混乱、账实不符，免去邵友廉之职，任命金汝林为大运西仓监督。许良年送上七品官服顶戴，带头道喜。金汝林下跪谢恩，泪如雨下。许良年安排在天河楼设宴为金汝林庆贺。金汝林让众人先行一步，自己坐上雇来的轿子，兴冲冲地去向杜鹃报喜，却不料人去屋空，杜鹃已不辞而别。姚广亮仍被羁押，许良年不安，让常德旺和马长山将甘瑞请到通州催问此事。甘瑞原本将捞人之事忘得干干净净，正尴尬间，姚广亮走进天河楼，三人皆惊。姚广亮将甘瑞认作救命恩人，磕头谢恩，常马二人如释重负，连声致谢。
甘瑞向夏雨轩询问，方知姚广亮因证据不足被放，窃喜自己落了个顺水人情。金汝林到大运西仓上任，沉浸在失去杜鹃的怅惘之中，心灰意懒，弄得刘大年等一干属下无所适从。金汝林来到三问茶馆求助，唐大姑算出金汝林寻找的女人怀着他的孩子，令金汝林瞠目结舌。唐大姑说金汝林的卦相上写着仕途、财运和女人不可兼得，留弃取舍由不得自己，金汝林一脸茫然。穆彰阿大寿，在宅邸举办堂会。穆彰阿正训斥金简，忽听门房报铁麟前来祝寿，不由得一惊。
铁麟借祝寿之机，送还了穆彰阿的调粮手谕。穆彰阿问铁麟为什么不以此证向王鼎邀功，铁麟唯唯诺诺，说不敢在圣上的两位重臣面前搬弄是非。穆彰阿冷笑着将借据付之一炬。许良年带着妞妞前去祝寿。穆彰阿知道许良年拉得一手好京胡，特意把主弦的位置留给他，又让妞妞上台，在《庆顶珠》中唱起了闺门旦。冯寡妇和林满帆孤男寡女，干柴烈火，终成苟且之事。
樊小篱心中发慌，向孙嬷嬷请假回家探望。孙嬷嬷见铁麟准假，只得应允，嘱咐让樊小篱快去快回。穆彰阿兴之所至，拿出一对和阗羊脂玉胡桃，向众人等人讲述其来历，说这玉胡桃乃稀世罕物，据说世上只有两对，一对在自己手中，另一对为王鼎大人所有。在座客人齐声恭维，赞美之声不绝于耳。
回到许府，许良年听妞妞说铁麟家中也有一只一模一样的玉胡桃，顿起疑心。樊小篱连夜回到家中，竟发现丈夫和冯寡妇搂着睡在一起，放声痛哭，夺门而出。林满帆在河坝追上樊小篱，跪求认错。樊小篱欲哭无泪，要求林满帆带着她和孩子离开通州。林满帆连忙应允。妞妞与铁麟一起唱戏。铁麟听妞妞说自己的表舅许良年拉得一手好京胡，便让妞妞捎话，叫许良年有空儿过来以戏会友。许良年得知，忙让金简去向穆彰阿借一样东西。许良年带着妞妞给铁麟唱戏助兴。一曲唱罢，许良年将妞妞支到屋外，将一对羊脂玉胡桃摆在桌上，说穆大人听说铁大人也有一只稀世罕物，托自己带过来比验一下品相，铁麟顿时明白了许良年的来意。
许良年又拿出一串香珠放在桌上，说听妞妞讲铁大人对他恩宠有加，呵护备至，大人就不怕风言风语，说您养优蓄伶，有断袖之癖吗?铁麟不为所动，让许良年把香珠留下，并转告妞妞有空儿就到总督衙门来玩。许良年狼狈不堪地离开了铁府。铁麟如吐块垒地大笑起来。
金汝林发现自己上任以后被孤立起来，便在刘大年女儿的生日酒席上不请自到，送上厚礼。刘大年既意外又感动，待众人散后对金汝林吐露真情。刘大年告诉金汝林，当初他和李桑林与黄槐岸是结拜兄弟，他始终觉着黄槐岸根本就没离开通州。
铁麟听说此事，意识到如果黄槐岸已不在人世，能提供线索的人就只剩下李桑林和小鹌鹑两人，嘱咐金汝林抓紧去摸李桑林的底。 经陈天伦举荐，铁麟从贡院府学选了十名年轻秀才，临时借调到漕运码头上当监收。铁麟对坐粮厅的官员们宣布，十名监收由“盈”字号军粮经纪陈天伦统领，人手一块虎头牌，随时可以上船监督检查各军粮经纪收兑漕粮事宜，发现有营私舞弊者，可直接向仓场总督禀报。金简和许良年口中溢满恭维之辞，心里却叫苦不迭。
入夜，铁麟在前院散步，突然发现摆在影壁前的官斛不翼而飞。孙嬷嬷叫来三个丫环，方知官斛被大小姐搬进了房间。铁麟闯进女儿房间，发现甘戎正悠闲自得地躺在官斛里洗澡，气得浑身哆嗦，责骂女儿亵渎了朝廷圣物。甘戎劝父亲辞了官回京城，免得再受清规戒律的束缚。铁麟被触动心事，沉默不语。
金汝林被院外乱丧岗传来的哭坟声搅得难以入睡，打着灯笼来到乱丧岗一声断喝，一个身影倏地消失在黑暗中。金汝林带着从灰烬中捡来的纸钱走进李桑林的小屋，发现哭坟者是李桑林。
半年后。毛老三家的枣树丰收，父子二人带着红枣来给铁麟和夏雨轩赔罪，并请教枣树结枣的原因。铁麟告诉毛父，当初一顿暴打，实际上是为枣树疏通了筋络，众人恍然大悟。铁麟劝众百姓以耕种为本，安心务农。常德旺去黄槐岸老家送去了银票和家书，回来向许良年复命。许良年十分得意，说这个谜面是专门给铁大人做的，谜底得他自己来揭。许良年听说孙嬷嬷这些日子总去找冯寡妇，断定准是为了找奶妈的事。 深夜，许良年敲开一座荒僻院落的房门，令正在给孩子喂奶的杜鹃大吃一惊。
许良年软硬兼施，要给杜鹃换个藏身之处，说那是一个最危险的地方，也是一个最安全的地方。杜鹃这才知道，许良年要把她送进铁府当奶妈。许良年答应每月让杜鹃看望三次孩子，但必须以她在铁府的所见所闻作交换。许良年告诉杜鹃，从此以后在漕运码头上，小鹌鹑和杜鹃都永远地消失了，她的新名字叫韩小月。
杜鹃抱着孩子失声痛哭。常德旺要冯寡妇把韩小月介绍到铁府去。冯寡妇接下银子，满口应承下来。甘瑞以看望同窗为名，拉着陈天伦来到漕运老店。陈天伦推开房门，却发现马长山恭恭敬敬地候在桌前，便知这席酒宴是为密符扇而设，在心中暗自提防。谁知马长山在席中只是频频敬酒，并不提密符扇之事。
