世博会上一幅精美绣品《瑞鹤图》，引出了清末民初绣娘兰馨的悲喜人生。清朝末年，光绪帝被西太后处处钳制，变法不得推行，选后舍弃最爱，堂堂皇帝成了受制于人人的傀儡。
时任御绣房催领的辜家大孙女纯园，绣艺深得西太后欢心，却得罪了内务府总管厉公公，出宫省亲之事化为泡影。江南绣庄，三年一度的绣娘御选在即，辜樊两家绣庄暗中较劲。
三代单传的辜家独孙传铭无心学绣，下河村沈家女儿兰馨却对绣痴迷，为学绣甘愿受罚入辜家做绣工。传铭兰馨两小无猜一见倾心，让同样爱慕着传铭的樊家女儿绿珠心生嫉妒。
西太后着令厉公公即日赴江南开始选绣。落魄的辜家二小姐辜含香携丈夫丁茂祥、女儿潇潇投奔辜家。厉公公率领护营兵下江南选绣，辜家对潇潇竞选绣女寄予厚望，潇潇却对绣并不精通。
绣娘兰馨海报
辜樊两家的绣艺比拼演变成了潇潇和绿珠的竞争。宫中，护营兵裴子东、钱串儿是铁哥们，可偏偏钱串儿的心上人绣女素素却对裴子东有意。辜家儿子辜松圃当年为了《瑞鹤图》的传承，将亲生女儿与下河村豆腐沈家之子调包，如今在妻子戴莲云面前讳若莫深。
然，戴莲云凭一粒朱砂痣惊觉兰馨就是自己的亲生女儿。传铭与兰馨情窦初开，兰馨却为母治病无奈出卖绣品，绿珠从中作梗，让辜老太爷误认为兰馨破坏了辜家“绣品不得外流”的规矩，将她赶出绣坊。
