梁红女在宝珠事件失败后，仍不死心，设鸿门宴，逼王炽饮毒酒，均遭惨败。
在潘德贵的调教下，姜胜武一改旧日粗鲁与无知，成为文武双全的儒雅才子，潘德贵认为时机已到，该是实施他复仇计划的时候了。改名为李鸣鹤的姜胜武通过街头作画，假称自己是欲进京赶考的文弱举子。
又上演了一出被“逼债毒打”的把戏，立刻引起王炽之女王小妹的同情和好感。纯洁无邪的王小妹为救李鸣鹤脱离虎口，日夜守候在与李鸣鹤初次相遇的地方。
河南水灾，王炽捐以重金，谁料水利工程失败，朝廷工部以王炽投资不利枉加罪名，欲以治罪，王炽不得不继续捐银。
潘德贵使用“苦肉计”，使遍体鳞伤的李鸣鹤顺利打入天顺祥。李鸣鹤的博学多才，让王炽感到满意，他劝李鸣鹤留在天顺祥。
鸣鹤偷到王鸿图与洋人皮特的烟草合同原件，暗中递给了潘德贵。王小妹在与李鸣鹤的相处中，真情吐露，向李鸣鹤表达了纯真的爱情。
